無能の烙印者〜異世界でなんやかんだ生きています〜

第十一話 襲撃②

　アレックスに背負われ、俺は王都の大通りを疾走していた。 　遠方では炎、黒煙、魔物の唸り声、人々の悲鳴。

「アレックス！！　あっち倒れてる人！！」 「見えている。避ける」

　軽く足をひねっただけで、アレックスは倒れた荷車を跳び越える。 　その運動神経に感動しながら、俺は胸の奥の熱に顔をしかめる。

（……やっぱり、核が反応してる……）

　呼吸に合わせて、心臓ではない場所が脈を打っていた。 　いや、脈というより“呼ばれているような”違和感。

「惣彩、胸は？」 「やばい。熱い」 「悪化してるな。急ぐ」

　アレックスが速度を上げた、そのとき――

　空気が、揺れた。

　ビキッ、と世界が裂けるような音。

「ん……？　何今の……」

「惣彩、伏せろ！！」

　アレックスが俺を抱くように覆った瞬間、

　白い線が横切った。

　線ではない。 　“刃”だ。

　風の刃。

　次の瞬間、通りの向こう――

　黒煙ごと、魔物が十体まとめて消し飛んだ。

　周囲の兵士が震え声で叫ぶ。

「で、副団長だ！！　アノル副団長の“神速”だ！！」

　視線を向けると――

　白外套が、空中に浮かんでいた。

　いや、“浮いている”ように見えるだけで、実際にはもう着地しているのだろう。

　人間の視力が追いついていないだけだ。

　副団長・アノルは風の上に立つように、静かに剣を下ろした。

「……間に合ったな」

　そう呟くと同時に、黒煙の奥から新たな魔物が現れる。

　寄生型グローム。

　兵士の体を喰い破り、頭部から触手を生やした異形の魔災。

　人とも魔物ともつかない、呻き声を上げて襲いかかってきた。

「アノルさん！！　前線が崩れています！！」（兵士） 「大丈夫だ。私がいるかぎり、ここは落ちない」

　アノルは剣を構える。

　構えた――はずなのに、

　俺の目には“まだ動いていない”ように見えた。

　瞬き。

　その間に、二十体のグロームが細切れになった。

「え、え、え？　え？？？」

　俺の脳が処理を拒否した。

　動きが、見えない。

　アレックスが静かに言う。

「惣彩。あれが副団長――“神風(しんぷう)アノル”の本領だ」 「本領！？　これ本領なの！？」 「まだ半分も出してない」

「半分でこれ！？？？」

　アノルの周囲で、風が渦を巻く。 　いや、渦ではない。

　陣形だ。

　風の紋様が地面に描かれ、その中心にアノルが立つ。

「風よ――私の足を借りる」

　その瞬間、アノルの姿が“消えた”。

　 「副団長が……また消えた！！」

　消えたわけではない。

　速すぎるだけだ。

　俺は必死に目を凝らす。

　そして、辛うじて見えた。

（……風の“道”を滑ってる！？）

　アノルは空気の流れそのものを足場にしていた。 　風を凝縮させ、道のようにして踏む。

　踏むたびに、魔物の首が落ち、胴が裂かれる。

　しかも、その顔は無表情のまま。

「副団長、やば……」

「惣彩。あの人は団長に次ぐ怪物だ」

「だよね！？　普通の人じゃないよね！？」

「普通の人は風を踏まない」

　当たり前みたいに言うな。

――そのとき。

　アノルがピタリと停止した。

　そして……俺のほうを見た。

「惣彩」

「えっ！？　なんで俺！？　戦ってないよ俺！！」

　アノルの声は淡々としていた。

「お前の核……“眩しい”ほど光っている」

「嘘でしょ！？　俺またなんかやった！？」 「悪いのはお前じゃない。問題は――」

　アノルは風を操り、黒煙を裂いた。

　その向こうに、巨大な魔災が姿を現す。

　寄生型グローム・上位種。

　百を超える人や魔物を喰い、寄生し、融合し、

　一つの“巨体”として生まれた災厄。

　身長は八メートル。

　千切れた腕や脚が表面に貼り付くように蠢き、

　中心部には無数の“人の顔”がうめいている。

　あまりにも不気味な姿。

「ひっ……」

「惣彩、見るな。精神を削られる」

　しかしアノルは動じなかった。

「……やはり、お前か」

　アノルが呟いた。

「この魔災は、惣彩を“基点”に集まっている」

「基点！？　なにそれ！？」

「つまり惣彩の核が、魔物どもへの“灯台”になっている」

「灯台！！？　俺は灯台じゃねぇ！！」

　アレックスが低く言う。

「副団長。グレイヴの仕業か？」

「可能性が高いな」

　アノルの剣が風をまとい、白く光る。

　巨大グロームが吠え、触手を振り上げる。

　アノルはわずかに笑った。

「惣彩。お前を狙うなら――」

　一瞬で視界から消える。

　そして、次の瞬間。

「――僕が斬る」

　風の爆音。

　白い斬撃が、空間ごと巨体を切り裂いた。

　しかし寄生型グロームは、断面を再生しながら吠えた。

　再生速度が異常だ。

「アノルさん！！　再生が……！」

「わかっている。あれは普通の魔災ではない。 　――中央に“核”がある」

　アレックスが息を呑む。

「魔災の核……まさか」 「惣彩の核に反応した、偽造核だな」

「偽造核！？！？　そんなの作れるの！？」 「グレイヴなら出来る」

　またあいつの名前。

　俺の背筋が冷えた。

　アノルが深く息を吸う。

「惣彩。これはまだ第一波だ。 　本命は――もっと深い」

「本命……？」

　アノルが剣を構え直した時だった。

　黒煙の奥。

　何かが“立って”いた。

　巨大でも魔物でもない。

　人。

　黒い仮面。

　深いフード。

「……やあ、惣彩くん」

　アノルが目を見開いた。

「貴様……！」

　俺は、喉が凍りついた。

　声を出すことすらできなかった。

　だって――

　グレイヴが、そこにいた。