第60話 勇者は、仲間集めに苦労する
「ただいま……」
「あっ！おかえり……って、ジャクソンたちは？」
「……死んだ」
「そう……」
明らかに落ち込んでいるアベルを見て、ため息をつく。これで何度目だろうか。仲間が死んだという話を聞くのは。
「だいたい、無茶なのよ。この辺りのモンスターは、レベル30はないと苦戦するのに、レベル１の新人さんがまともに戦えるわけないでしょ？」
「だったら、どうしろっていうんだ。高レベルの冒険者に声をかけても相手にされないし、傭兵を雇うほどの金はないんだぞ！？おまけに、おまえは妊娠中だし……」
だからって、勇ましいだけの素人を半ば騙して仲間にしても……と思う。
「やっぱり、一からやり直そうよ。エデン国に戻ってさ。あの辺りはモンスターもレベルが低いから、初心者でも着実に経験を積めるんだし」
エデン国——。わたしたちの故郷。そして、旅立ちの場所だ。そこならば、素人を仲間にしても、経験を積ませることで、死んだオスナやマフガフの代わりを育てることができるのだ。
「だけど、それじゃあ、時間がかかりすぎる。俺たちはここまで来るのに５年かかったんだぞ？これから５年、ひよっこに付き合って足踏みしろって言うのか！？」
「どっちにしたって、足踏みしてるでしょ！？それともなに？今と同じ事やっていれば、いつかあのダンジョンクリアできると本気で思ってるの？」
「うっ……それは……」
「できないでしょ？アンタだってそう思ってるわよね。５年経っても10年経っても、今のやり方じゃきっとクリアできない。だったら、戻って……やり直そうよ……」
悔しいのはわたしも一緒。自然と涙がこぼれる。
でも、死んだオスナとマフガフの代わりがいない以上、そうするより他にないのだ。
「……わかったよ。カミラの言うとおりにするよ」
アベルはようやく折れてくれた。
コンコン……
「だれかしら？」
そう思って、玄関の扉を開けると、町長さんがそこに立っていた。見ると、後ろには警官が数名待機させた状態で。
「……あの？なにか……」
嫌な予感がする。とてつもないくらいに。
「勇者どのは御在宅かな？」
「は……はい。いますが……」
そう答えると、背後にいた警官たちが家の中に乱入してきた。
「えっ！？」
あまりものことで、反応できずにいると背後から窓が割れる音がした。
「逃がすな！！追え！！」
警官たちの怒鳴り声が聞こえ、そして、遠ざかっていく。
「アベル？」
恐る恐る家の中に入ってみた。さっきまでそこに座っていたのに、アベルはいなくなっていた。
「町長さん！！これはどういうことですかっ！？」
まさか、ハルシオンから指名手配されたのか？そう思って、一人残っていた彼に問い質すと、１枚の紙をポケットから取り出して広げて見せた。そこには、見覚えのある名前が並んでいた。どれもこれも、パーティーに加えては死んでいった者の名だ。
「……これ以上、町の若者をたぶらかされて死地に送られてはかなわんのだよ。だから、出て行ってもらおうと思って来たんだが……」
どうやら、町長もこんな騒動になるとは思っていなかったようだ。警官を連れてきたのは、仮にも勇者を相手にする以上、暴れられたらかなわないと思ってのことだと説明してくれた。
（でも、アベルはきっとハルシオンの追手と思って逃げたのね……）
おそらく、もうここには戻ってこないだろう。わたしへの愛情はないとは思わないが、自分の身を危険にさらしてまでは……とは思っていないはずだ。
（はあ……捨てられちゃった。……そういうことね）
こうなった原因となった女商人のように置き去りにされて、急速に彼への愛情が冷めて行く。お腹の子は堕ろしたりしないけど、これから先、アベルをこの子の父親と認めることはないだろう。
（さようなら、アベル）
割れた窓ガラスを片付けながら、去っていた方角を見て静かに別れを告げた。
