ハイゲーマー・ブラックソウル

三章

【042】最後の冒険③

　一

「――――ようやく……、ようやくここまで辿り着いたか」

　迷宮の攻略部隊を指揮しているダリポルは、感慨深げに呟いた。

「前回の雪辱……、絶対に晴らしてやる……っ」

　続けて兵士達も決意を固めるように、それぞれ言葉を口にした。

（――――兵士達を見る限り、恐らく、この先が前回の脱落地点なのか）

　鹿羽は、周りの兵士達の様子を眺めながら、心の中でそう呟いた。

　迷宮の攻略部隊は何度も魔物達の襲撃に見舞われていたが、陣形の維持を徹底することによって戦線の崩壊を防ぎ、魔物の軍勢を撃退することに成功していた。

「――――皆の者！　聞いてくれ！　前回！　我々はこの先のドラゴンによって敗北した！　そのドラゴンのブレスは、まともに食らえば一瞬で気絶させられてしまう！　十二分に気を付けてくれ！」

「……ドラゴン、ダト？」

「ダンパイン。どうしたの？」

「……イヤ、気ニスルナ」

「進むぞ！　苦節十二年！　今こそ我々が！　迷宮攻略を歴史に刻む時だ！」

「おおおおおおおおおおおお！！！！」

　喚声と共に、攻略部隊は前進を始めた。

　二

（――――――――流石に大きいな）

　迷宮の攻略部隊は、ホールのような巨大な空間に辿り着いていた。

　向こう側には、行く手を塞ぐように巨大な竜の像が鎮座しており、これが兵士の言っていたドラゴンなのだろうと鹿羽は推測した。

「――――コンナノガ、竜ダト言ウノカ？」

「動くぞ！　作戦通りに陣形を固めろ！　攻撃を許すな！」

　作戦を指揮しているダリポルの怒声が響き渡った。

　事前に作戦の確認を行っていた兵士達は、竜の像を囲むように陣形を組み上げた。

　瞬間、竜の像の瞳が開かれた。

　そして、足元にいる兵士達を見据えた。

「――――――――よく来てくれたね。また会えて、嬉しいよ」

　巨大な竜の像は、まるで親しい友人に話しかけるように、そう呟いた。

　そして、大きく息を吸い込むような挙動を見せた。

「ち、鈍感な奴らめ。――――＜氷瀑の滝/アイシクルフォール＞！」

　仮面の少女の叫びと共に、巨大な氷の塊が像の前に出現した。

　竜の像はそれを気に留めることなく、呪文を詠唱した。

「――――では、終わりにしようか。＜虚脱の息吹/スタンブレス＞」

　そして、目を覆いたくなるような光と共に、氷塊は粉々に砕かれ、暴風が吹き荒れた。

「うわあああああ！！！」

　突然として吹き荒れた暴風、そして降り注ぐ氷の欠片に、攻略部隊は一瞬にして恐慌状態に陥った。

　竜の像は、逃げ惑う兵士達を見下ろしながら、驚いたような表情を浮かべた。

「――――防がれてしまったか。では、もう一度」

「サセルト思ウカ？　偽物メ」

「偽物……？　そうか、君は本物の――――」

「黙レ」

　混乱状態に陥った攻略部隊の中から、全身を鎧で包んだ冒険者が飛び出していた。

　冒険者はレイピアのような細剣を振るい、竜の像の頭を僅かに砕いた。

「おお。君は英雄というやつか。ならば、手加減は出来ないね」

「グ――――ッ」

　竜の像は気楽そうに呟くと、身体を支える巨大な腕を乱暴に振るい、目の前の冒険者を壁に叩き付けた。

「ダンパイン！」

「――――ふう。今回も何とかなりそうだ。少し寂しい気もするけどね」

「ならば、二度と感情を抱けぬように破壊してやろう。――――＜垂氷の槍/アイシクルランス＞」

「おっと」

　仮面の少女の周りに、成人の背丈に匹敵する程の氷槍が幾つも形成されていた。

　そして、少女の腕が振るわれると同時に、氷槍は竜の像へと殺到した。

　しかしながら、竜の像がそれらによって傷付くことはなかった。

「……無駄に堅い素材で出来ているようだな」

「中々の魔法だったよ。でも、まだ届かないね――――」

「ち……。――――＜氷瀑の滝/アイシクルフォール＞！」

「もう遅いよ。僕の魔法の方が早い。――――＜虚脱の息吹/スタンブレス＞」

　再び、閃光が瞬いた。

（不味い――――。さっきより格段に発動が早くなっている……。このままでは間に合わ――――――――）

「――――――――＜魔の封印/スペルブロック＞」

　鹿羽の呟きが、やけに響き渡った。

「……何ということだ。こんなことが……、あり得るんだね」

「カエーテ。ほら、思う存分やってくれ」

「任された！」

　竜の像が発動していた魔法が止まっていた。

　そして、一人の少女が大剣を握り締め、竜の像の眼前へと躍り出ていた。

「君はもしかして覇道の魔女かい？　伝え聞いた特徴と合致するんだけど……」

「ふむ。他人の空似というやつであろう。何か言い残したいことでもあるか？」

「……そうだね。僕の仕事は、ここを守ることだけど……。僕らの目的は、ここを守れないことだからね。満足、とでも言えば良いのかな？」

「守護者としての潔い態度……。まこと見事である。では――――」

「でも、やっぱりローグデリカに似ていると思うんだよね……。血の繋がりとかないのかな……」

　独り言を呟く竜の像を前に、楓は大剣を構えた。

「古の時、未だ世界は唯ひとつ。それ即ち混沌。明星と共に、世界はふたつに別れん。混沌は大地を生み、大地は天空を生み、大地と天空は世界を生みけり。我、世界の秩序を望む者なり。我、古の神々に仕えし者なり。我、腐敗せし天上の神々を滅する使命を抱きし者なり。炎よ、雷よ。救い与う穢れ無き力よ。今こそ罪を贖う時――――」

　雷が、破裂音を轟かせながら楓の身体を包み込んだ。

　そのエネルギーはやがて握り締めた大剣へと集約され、蒼く、その輝きが増していった。

「綺麗だね。まるで天使だ」

「疾風！　迅雷！」

　そして、大剣が振り下ろされた。

「ああ――――、そうか」

　竜の像は、何かを呟いた。

　しかしながら、その発せられた言葉を聞き取った者は一人もいなかった。

　亀裂が、あっという間に竜の像を覆い尽くしていった。

　そして、その亀裂は広がっていき、その隙間を大きくしていった。

　やがて、竜の像は支えを失ったように崩壊を始めた。

「……やった？」

「やった……、やったぞ……っ！」

　兵士達から歓声が上がった。

　竜の像は跡形もなく、その圧倒的な質量のまま崩れ落ち、砂煙が大きく舞い上がった。

「カエーテ。大丈夫か？」

「問題ないぞ」

　鹿羽の傍に着地した楓は、そう告げた。

　すると、鹿羽達の先輩冒険者であるエルフの女性が駆け寄ってきた。

「ちょ、大丈夫！？」

「ああ。上手くいって良かった。あのままじゃ全体に攻撃が――――」

「……貴様。一体何の魔法を使った」

　エルフの女性に返事をしようとした鹿羽に、仮面の少女が詰め寄った。

「――――相手の魔法を封じるものだ。咄嗟に使ったが……」

「そんなことは理解している。あれは魔術師として相当な差が開いていないと発動しない筈だ。一体どんな細工を仕組んでいる？」

「そんなこと訊かれてもな……」

　鹿羽は返答に困ったように、言葉を詰まらせた。

「――――ニームレス殿。どうやら、真打はまだ健在のようであるな」

　楓は鹿羽の話を遮ると、竜の像が崩壊し、砂煙が立ち込めている場所を指差した。

「――――――――おめでとう。まさか、私が作り出した最高傑作が、こうも容易く倒されるとは思わなかった」

　人間の腹から発せられたものとは思えない、奇妙な声が響いた。

「しかしながら、私の存在が君達に露呈する訳にはいかない。残念ながら、迷宮攻略は終わりだ。――――――――＜虚脱の波動/スタニングバースト＞」

　衝撃波が放たれた。

　相手を失神させる効果が込められた“それ”は、次々と兵士達や冒険者の意識を刈り取っていった。

「なんと……。防がれたか」

「不意打ちとは、随分と卑怯だな」

　鹿羽は吐き捨てるように、そう告げた。

　半透明の魔力の壁が、鹿羽とその周りの数人を衝撃波から守っていた。

「ま、まさか……っ！　“屍王/リッチ”……っ！？」

　エルフの女性が信じられないものを見たかのように呟いた。

　一瞬にして鹿羽達を除く兵士達の意識を刈り取った者の正体は、まさに死神と言うに相応しい骸骨の異形だった。

「……カエーテを連れて下がれ」

「承知」

　鹿羽は表情を引き締めながら、Ｓ・サバイバー・シルヴェスターにそう命令した。

「む？　ニームレス殿。我も戦うぞ」

「相当な魔力の持ち主だ。俺がやる」

「むう」

「ああ、やはりこの姿では人民には受け入れがたいか。仕方の無い話ではあるがね」

　骸骨の異形は、嘆くようにそう言った。

「お前が迷宮の主か？」

「そうなる。どうにも暇だったからな。この場所を作ったのだ。熱心に来てくれる人達のおかげで、少し張り切ってしまったがね」

「…………元人間、か？」

「変わり果てた魔力の本質を見破ったのか？　素晴らしい。君は見た目以上に優秀な魔術師のようだ。確かに私は、呪いによって生かされている哀れな“生き死体/リビングデッド”だよ。望んだ結果ではないがね」

　骸骨は天井を見上げながら、何かを懐かしむように呟いた。

「……ニームレス殿。どうするであるか？」

「そんなこと言われてもな……」

「私はこのまま立ち去らせて頂きたいのだが、駄目かね？」

「――――“屍王/リッチ”を見逃すなんて、冒険者としては看過出来ないわ」

　エルフの女性は弓を構えながら、骸骨の異形にそう告げた。

「そうか……。しかし、私は戦う訳にはいかない。然るべき時が来るまでは、たとえ亡者として辱められようとも、この呪われた魂を外に出すわけにはいかぬのだ」

「…………どういうことだ？」

「それを伝えられれば、どんなに救われたことか……。いずれにせよ、私のことは見逃して欲しい。今、私を滅ぼすというのなら、私は君達を殺し尽くさねばならない。たとえそれが、私の本意ではなくとも……」

「――――何を躊躇っている。早く殺すぞ」

　仮面の少女は、無慈悲にそう吐き捨てた。

「……私が死ぬべき時は今ではない。時を間違えれば、呪われた魂は永遠にそのままだ。どうか理解してはくれないか」

「“生き死体/リビングデッド”は生きる者全てを冒涜する忌むべき存在だ。それに“屍王/リッチ”は極めて優れた知性を持つと聞く。そうやって我々を騙し、生き延びるつもりだろう」

「君の言うことは一理ある。確かに私は冒涜的な存在だ。忌むべき呪われた魂だ。私のような存在は、この世界に許容されて良いものではない」

「ならば、迷うことはないな」

「しかしながら、今は駄目なのだ。一抹の希望の為に、私は死ぬ訳にはいかない」

「……理解に苦しむ。分かっているなら早く死ね」

「し、死ぬ訳には、い、い、いかぬ、のだ――――」

　突然、骸骨の異形は、頭を抱えて震えだした。

　それは何かに侵されているようであり、何かに抗うようだった。

　骸骨の異形は震えながら、何かを恐れるかのように虚空へと手を伸ばした。

「あ、ああ――――っ！　＜黒の断罪/ダークスパイク＞」

　瞬間、漆黒の杭が飛び出した。

　それは、余りにも早く、誰も反応することが出来なかった。

　禍々しく湾曲し、対象を無残に貫くであろう杭は、仮面の少女へと迫った。

「――――ああ、良かった。誰も殺したくはなかったのだ……」

「……それが殺そうとした本人の台詞か？」

「これが私の忌まわしい呪いだ。ああ、忌まわしい……」

　仮面の少女は、何時の間にか目の前に立っていた鹿羽の存在に気付き、何が起きたのかを理解した。

　超高速で射出された漆黒の杭は、鹿羽によって掻き消されていた。

「…………わ、私を助けてくれたのか？」

「まあな。――――カエーテ。皆を連れて下がってくれ」

「む、むう……。分かったぞ」

「セリリ、アポロ。彼ノ言ウ通リダ。下ガルゾ」

「だ、ダンパイン……。あ、アポロちゃん。下がりましょう」

「…………」

　楓とＳ・サバイバー・シルヴェスターに連れられ、鹿羽の先輩冒険者達はこの場から離れた。

　そして、骸骨の異形と鹿羽だけが睨み合う形となった。

「――――君ならば、私を殺すことが出来るだろうな」

「詳しい事情は分からない。だが、何となく、お前に巣食う魔力の存在は理解した。これがお前の呪いの正体か？」

「おお……。忌まわしい呪いまで見えるのか……。――――その通り。我の内に存在する、もう一つの魔力こそが忌まわしい呪いの正体だ」

　骸骨の異形は身体を震わせると、どうしようもない感情を吐き出すかのように口を開いた。

「――――邪神クイントゥリア……。その名を知らぬ訳ではあるまい……」

「……随分と複雑で悪辣な術式みたいだな」

「ああ、理解してくれるか……。然るべき時がやって来た時、私を裁くのは君なのかもしれないな……」

「――――行け。呪いの魔力は覚えた。然るべき時がやってきたら、お前をどうにかしてやる」

「何と心強い言葉であろうか……。呪われた私を……、私を呪ったあの女を――――――――然るべき時に、どうか殺してくれ――――＜転移/テレポート＞――」

「…………」

　骸骨の異形はそう呟くと、影も形も残さずに消失した。

　鹿羽は、目の前に漂う僅かな魔力の残滓を感じながら、静かに天を仰いだ。

（――――――――あの骸骨の呪い。どうして、どうして麻理亜の顔が浮かんだ――？）

　そして、脳裏に浮かんだ彼女の姿を、鹿羽は理解することが出来なかった。