ハイゲーマー・ブラックソウル

一章

【003】光学迷彩の幻

　一

「虫！　虫！　鹿羽殿！　虫！」

「落ち着け。あとサソリは……、一応虫なのか……？」

「どうしてそんなに落ち着いておるのだ！！」

やがて大サソリは二人の目の前に迫り、両腕を振り上げて大きく威嚇した。

「ひえ……」

　楓は恐怖のあまり、息を呑んだ。

　一方で、鹿羽は大きく息を吐いた。

　そして。

「……麻理亜。もう良いだろ」

　鹿羽の一言をきっかけに、大サソリの動きがピタリと止まった。

「鹿羽君ったら、直ぐに見破っちゃうんだからー。つまんない」

　硬直した大サソリは、頭から粒子となって霧散していった。

　そして一人の少女が、大サソリのいた場所に立っていた。

「麻理亜……殿？」

「ふふ。麻理亜だよ楓ちゃん。会いたかったよー」

　麻理亜と自ら名乗った少女は、困惑している楓に近付き、そのまま抱き着いた。

「え？　サソリが消えて、麻理亜殿になって……。麻理亜殿はサソリで……」

「んー？」

「麻理亜殿は、虫だった？」

「全面的に私が悪いけどー、私は虫じゃないよ？」

　麻理亜はニコニコしながら楓の頭を撫でたが、楓は茫然としたまま動かなかった。

「ありゃ、もしかしてやり過ぎちゃった？」

「気付かなければ誰だってトラウマものだろう。別のモンスターでも良かっただろうに。よりによって……」

「――――それじゃあ、どうして鹿羽君は気付いたのかなー？　見た目じゃ絶対に分からないでしょ？」

　動かない楓をゆらゆらと揺さぶりながら、麻理亜は目を細めて言った。

　対する鹿羽は、言いにくそうに口を開いた。

「直感と……、あとは、魔力的な何か……、か？」

「勘で判断したってことー？　サソリに頭からかじられちゃったらどうするのー？」

「確かに勘と言われればそれまでだが……。ほとんど……、いや、百パーセント確信していたな」

「やん。鹿羽君は私のこと百パーセント分かっちゃうんだねー。これって運命かしら？」

　麻理亜はそう言うと、頬に手を当てながら、身体をくねらせた。

　彼女の動きは想定の範囲内であったのか、鹿羽は気にすることなく続けた。

「同意したいところだが、聞きたいことが三つほどある。良いか？」

「三つで良いの？　鹿羽君が知りたいなら何でも答えるけど」

　麻理亜は笑顔を浮かべながら、飄々とした態度でそう言った。

　掴みどころのないその性格は、鹿羽の記憶の中にある彼女と一致していた。

「じゃあ一つ目だ。麻理亜はどうして、いや、どうやって此処に来たんだ？」

「二人に会いたかったから♡」

「茶化すな」

「もー、鹿羽君は堅いなー。じゃあ鹿羽君がどうして、どうやって此処に来たのか教えてくれたら、私も教えてあげる」

「……殺人鬼に刺された。以上」

　鹿羽は何てことないように告げた。

　対する麻理亜も驚くことなく、興味深そうに頷いた。

「へえ。やっぱり訊いて良かった。楓ちゃんは？」

「虫……？　虫？　虫……」

　麻理亜は楓の肩に手を添えたものの、楓は微動だにしなかった。

「駄目だこりゃ」

「楓はトラックに轢かれたと言ってたぞ」

「ふーん。私が言うのもアレだけどー、二人ともロクな死に方してないんだね」

　“死”。

　その言葉を聞いて、鹿羽は僅かに目を細めた。

「ということは、麻理亜も心当たりがあるのか？」

「勿論。みんな大好き麻理亜ちゃんは厳しい闘病生活も虚しく、病状が急激に悪化して帰らぬ人になっちゃったのでしたー。ぱちぱち」

「死んだかどうかは分からないだろう。俺も楓も、麻理亜も生きているかもしれない」

「――――その可能性を論ずる意味はあるの？　私達は生きてて、死にかけた状態でこんな素敵な夢を見てるって言うの？　目の前の鹿羽君は私の痛い妄想かしら」

　麻理亜の鋭い視線が鹿羽を射抜いた。

　鹿羽は目を逸らすことはせず、ただ黙っていた。

　すると麻理亜は打って変わったように、態度を明るいものへと改めた。

「ごめんね。私の悪い癖が出ちゃった。それで、残りの質問は？」

「そうだな……。二つ目は、さっきのサソリだ。犯人が麻理亜だとしても、あの現象が起きて良いことにはならない」

「実はこの世界は私の思い通りに動いているの。私がこの世界の支配者。どう？」

「相変わらず俺と話す時だけ冗談が多いな。……何となく予想はついてる。答え合わせがしたい」

「うん、分かった。あのサソリは“魔法”だよ。どうやらゲームと同じ魔法が使えるみたい。きっと鹿羽君は“魔術師/マジックキャスター”だから、直ぐにピンときたみたいだね。楓ちゃんはあんまり魔法を使わないから、動揺しちゃったみたいだけど」

「……この世界のシステムもゲームに準拠している、ということで良いのか？」

「鹿羽君。その質問に答えたいのは山々だけど、私も分からないことだらけなの。ごめんね？」

　そう言うと、麻理亜は申し訳なさそうな表情を浮かべた。

「いや、悪かった。分からないのはお互い様だ」

　鹿羽はバツが悪そうに頭を掻いた。

「はっ！？　麻理亜殿！？　どうして此処に！？」

「ようやく気が付いたのね。ゴメンね楓ちゃん」

「なにゆえ謝る？　我らの再会を祝うべきであろう？」

「そーだね。会えて良かった♡」

「むう、苦しいぞ麻理亜殿」

　麻理亜は再び、楓を強く抱きしめた。

　楓はやや窮屈そうであったが、決して麻理亜を押し退けることはしなかった。

「感動の再会のところ悪いが……」

「ほら、鹿羽君もこっちこっち」

「……勘弁してくれ」

　楓を抱き締めながら、麻理亜は鹿羽にもこっちに来るように促した。

　鹿羽は目を逸らしながら、静かに拒否の言葉を口にした。

「麻理亜殿。一つ気になることがあるのだが……」

「んー、それは鹿羽君と同じ質問かな？　それとも……」

　麻理亜は、静かに視線を鹿羽に移した。

「麻理亜。“危険”は無いんだな？」

「んー、そう願ってるんだけどねー」

　麻理亜はそう言うと、楓から手を離した。

　そして何もない廊下の天井を眺めながら、フラフラと歩き出した。

　そして、咎めるような視線を誰も居ない空間に向けた。

「貴女は“危険”なのかしらー？　Ｌ・ラバー・ラウラリーネットちゃん？」

　瞬間、麻理亜が視線を向けた先で空間が歪んだ。

　その歪みは、超常的な現象というよりかは、巧妙に隠された仕掛けが暴かれるようだった。

　そして、歪みは色彩を帯びて実体化していった。

　大きさは、だいたい楓の身長ほどであろうか。

　黒を基調とした、冬を彷彿とさせる厚手のコートが目に付いた。

　そのコートは撥水加工特有の艶を見せながら、身体に括り付けられた幾つもの弾倉は異様な雰囲気を放っていた。

「――――私は皆様をお守りする盾であり剣。Ｌ・ラバー・ラウラリーネット、この命に代えても忠義を尽くし、マス」

　Ｌ・ラバー・ラウラリーネット。

　幾つもの銃や爆弾を隠し持つ、茶髪の少女。

　彼女は、鹿羽達が生み出した、ゲームにおけるＮＰＣの一人だった。