ハイゲーマー・ブラックソウル

一章

【002】未知

　一

　布織物が持つ特有の香りが、鹿羽の鼻をくすぐった。

　思考は宙を彷徨い、とりとめのない映像や画像が流れては消えていった。

　明日、数学の小テストがあることを思い出した。

　予習はまだしていなかった。

　このまま無策でテストに臨んでしまえば、どれだけ授業態度が良かったとしても、望む点数は取れないだろう、と。

　鹿羽は呑気にそんなことを考えていた。

（ああ、勉強しないと）

　目的が生まれたことで、鹿羽の意識は鮮明になっていった。

　そして、どうして自分が横になって寝ているのかも思い出した。

「――――ッ！？」

　鹿羽は無意識の内に息を呑み、心臓に手を当てていた。

　ドクン、ドクン、と。

　やや動きが激しいような気もしたが、鹿羽の心臓は一定のペースを守って動いていた。

「なに、が？」

　痛みは無かった。

　粘つくような感覚も、液体が滲んでいく感覚も、そして死を思わせるあの“寒気”も無かった。

　鹿羽自身は、不自然なまでに健康だった。

（あの時、決して浅くない傷を貰った筈だ。完治するほどの時間が経過したのか、それとも自分の状態を客観的に認識出来ないほどの致命的なダメージを被ったのか――）

　鹿羽の思考は研ぎ澄まされ、やがて視覚や聴覚も正常な状態へと回復した。

　鹿羽は静かに身体を起こすと、周りを見渡した。

　言葉にするとしたら、綺麗な部屋だった。

　豪華な装飾が施された調度品は、バランス良く配置されていた。

　並べられた調度品に対し、鹿羽にはその正確な価値を推定することが出来なかった。

　どうやら、この奇妙な空間に存在する綺麗なベッドで寝ていたようだった。

（意味が、分からないな）

　鹿羽は現実味の無い環境に置かれながらも、落ち着いていた。

　正確に言えば、鹿羽はこの場所に来たことはなかった。

　しかしながら、鹿羽はこの場所を知っていた。

　むしろ世界中の誰よりも、この場所に詳しいといっても良い、と。

　そんなことまで考えていた。

（ゲームの夢を見るとは、ゲーマーの名に恥じない脳味噌の腐り方だな）

　鹿羽は、この場所を知っていた。

　鹿羽は、この場所を“作っていた”。

　この場所は、ゲーム上で鹿羽が作り出した自室を正確に再現した、奇妙な空間だった。

（少なくとも自分が今、夢を見ているとは思えない。無論、断言は出来ないが――）

　鹿羽は大袈裟に手の平を開いたり、閉じたりした。

　漫画じゃあるまいと自嘲しながら、頬をつねった。

　鋭い痛みが走り、鹿羽は思わず顔をしかめた。

　現実の時と相違ない感覚であり、特に何も分からなかった。

（ここに居ても何も分からないな……。自分の置かれた状況が分からない以上、下手に動かない方が賢明なんだろうが……）

　ふと気になって、鹿羽は自分の服装を確認した。

　黒を基調とした、ゆったりとしたローブだった。

（丁寧に服装まで、俺がゲームで装備していたものと一緒か）

　鹿羽はこの部屋にある唯一の出入り口を睨んだ。

　しばらく気配を潜め、周辺に誰も居ないことを確認すると、静かに出入り口のドアに手を掛けた。

　二

　幅のある廊下を、鹿羽は極力音を立てないように歩いていた。

　見る限り、そして聞く限り、周辺に鹿羽以外の気配はなかった。

　そのことが一つの安心材料になっている一方で、この世界に自分だけが取り残されたような、そんな孤独感も味わっていた。

（見たところ、この辺りもゲーム内のデザイン通りになっているみたいだな……。もしかして麻理亜や楓も、ここに来ているんじゃないだろうか）

　鹿羽の脳裏に二人の少女の姿が浮かんだ。

　ところが、鹿羽はその思考を打ち消すように首を左右に振った。

　自分が置かれた状況は間違いなく、非現実。

　非現実ということはつまり、現実と交わることはありえない。

　もう二度と会えないかもしれない二人のことを考えて、それに縋るのは止めようと。

　ありえない希望を抱くのは、後になって辛いだけだと。

　鹿羽はそう思った。

「あ、もしかして。もしかしなくても鹿羽殿？」

「……」

「ほら、我であるぞ。漆黒に沈んだ魔界を支配し、神々に挑んだ堕天使メイプルであるぞ」

　鹿羽は、深い溜め息をついた。

「“黒の深淵”」

「ん？ああ、そういうことであるか。“白の廻天”」

「“握るは拳”」

「“抱くは勇気”」

「“恋を食わば”」

「“愛まで”！！　ふ、今までに乗り越えし試練の名など、我には簡単過ぎるな……」

「江戸幕府三代将軍の名前は？」

「え……。と、徳川家康……？」

「ああ、間違いない。楓だな」

「なんか馬鹿にされたような気がするぞ！」

　鹿羽の前に現れた少女は頬を膨らませた。

　その姿を見て、鹿羽は思わず笑ってしまった。

「もう！」

「悪い。からかい過ぎた。でも、本当に楓なんだよな？」

　鹿羽の口調は親しみがこもっている一方で、どこか疑念が入り混じっていた。

　それは何かを恐れるようで、何かに怯えているようだった。

「我は楓ではない！　神々に挑みし堕天使メイプルであるぞ！」

「まあ、楓だよな……」

　目の前の少女が、本当に鹿羽の知っている少女かどうかは分からなかった。

　しかしながら、目の前の少女は、鹿羽の記憶の中にいる少女と一致していた。

　一先ず、鹿羽は楓が楓であると信じることにした。

「とりあえず、一つ聞きたいことがある。良いか？」

「モチのロンであるぞ！　申せ！」

「楓はどうやってここに来た？」

　瞬間、楓は深くうなだれ、その表情を曇らせた。

　目の前の少女の急激な変化に、鹿羽は思わず身体を強張らせた。

　しかしそれは、杞憂に終わった。

「よくぞ聞いてくれた鹿羽殿！　我は遂に異世界転生し！　堕天使メイプルとして生まれ変わったのだ！！」

「……はあ」

「見よ！　黒鋼雷剣ベルセルクの蒼き輝きを！　我はこの後！　天界に巣食いし腐敗した神々を一掃し！　異世界チートハーレムを堪能して……。あ、でも私がハーレムしてもしょうがないから――」

　身長に匹敵するほどの大剣に頬擦りしながら、楓は早口で語った。

　鹿羽は溜め息をつくと、再び口を開いた。

「じゃあ、その、なんだ。やっぱり楓も死んだのか？」

「否！　我は“異世界とらっく”なるものによって現世の逃れ難い輪廻から解き放たれたのだ！」

「ベタなのかもしれないが、嫌な死に方だな」

「鹿羽殿は如何にして？」

「殺人鬼に刺された」

「ええ……、怖」

「安心しろ。トラックも十分に怖い」

　僅かな間だけ、鹿羽と楓は互いに見つめ合った。

　すると堪え切れなくなったように、二人は笑い始めた。

「まあ、また楓に会えて良かったよ」

「ふん。我の力を欲するとは、甘い奴よの」

「楓は俺じゃ不満か？」

「ちょ、急にやめてよ。恥ずかしい……」

　楓は顔を赤らめながらそっぽを向いた。

　その様子を見て、鹿羽はまた笑うのだった。

「もう」

「悪かったよ。あとは……、麻理亜もここに来ているのか、だな」

「麻理亜殿は病室で大人しくしていた筈。戦いを宿命付けられた我や鹿羽殿はともかく、麻理亜殿が輪廻から解放されるのは少々考えにくい……」

「やっぱり俺ら二人だけなのかね」

「あるとすれば……、病死とか？」

「お前ェ……」

「じょ、冗談である！」

　楓は慌てた様子で発言を撤回した。

　しかしながら、鹿羽は表面上は怒ったものの、そんな楓をあまり責める気にはなれなかった。

　なぜなら、伊峡麻理亜が病死してでも、彼女に会いたいと思っている自分がいることを、鹿羽自身は自覚していたからだった。

　我ながら醜悪な考えだと、鹿羽は心の中で自嘲した。

　そして自嘲しながらも、鹿羽は会いたいという気持ちを否定することはなかった。

「でも、せっかくなら三人が良かったね」

「……そうだな」

　友人に会いたいと思う気持ち。

　それ自体に罪は無いと。

　鹿羽はそう考えることにした。

「鹿羽殿」

「ああ、分かってる」

「鹿羽殿、鹿羽殿、鹿羽殿」

「分かってるって」

　楓は鹿羽の身体を揺さぶりながら、ある方向を指差した。

　鹿羽は為されるがまま揺さぶられながら、楓が指差した方向を眺めた。

「で、でっかい虫ィ……っ！」

「……もしかして“死毒蠍/デススコルピオ”か？　随分とリアルだな」

　鹿羽達の身長を優に超える大サソリが、両腕の鋏を開閉しながらゆっくりと迫っていた。

　楓は顔を青くしながら、さらに鹿羽を強く揺さぶった。

「虫！　虫！　鹿羽殿！　虫！」

「落ち着け。あとサソリは……、一応虫なのか……？」

「どうしてそんなに落ち着いておるのだ！！」

　やがて大サソリは二人の目の前に迫り、両腕を振り上げて大きく威嚇した。

「ひえ……」

（さて、どうしたもんかね）

　鹿羽は再び、溜め息をついた。