ハイゲーマー・ブラックソウル

一章

【014】敵

　一

　鬱蒼とした森の中で、仮面によって素顔を隠した鹿羽、S・サバイバー・シルヴェスター、B・ブレイカー・ブラックバレットの三人が打ち合わせをしていた。

「Ｂ・ブレイカー。確認するが、一人で問題無いんだな？」

「はい。低位の“生き死体/リビングデッド”など、いくら集まろうと敵ではありません」

　仮面を付けた女性は自信があるのか、断言するように言い放った。

　一方、鹿羽には、その自信が危ういもののように見えた。

「……敵は“屍食鬼/グール”だけとは限らない。不測の事態も想定される。目的は勿論、襲われている人々の救出だが……。Ｂ・ブレイカー、君の命も代えがたいものであることを忘れないでくれ」

「も、勿体ないお言葉です……」

　仮面を身に着けた女性――Ｂ・ブレイカー・ブラックバレットは、胸に手を当てて、感服したように頭を下げた。

「――――私が“生き死体/リビングデッド”の相手をしている間、カバネ様はどうされるのですか？」

「正直、後方で支援に回るつもりだった。だが――――」

　鹿羽は、自分に流れている魔力に意識を向けた。

　すると、自身の身体を循環している魔力に加え、傍で立っているＢ・ブレイカー・ブラックバレット、そしてＳ・サバイバー・シルヴェスターの魔力の流れを認識することに成功した。

（――――向こうで、不自然に繋がっている魔力がある。数の多さからして“屍食鬼/グール”……。それらを操っている黒幕がいる、か）

　鹿羽は周辺に留まらず、広範囲の魔力の流れを把握した。

　そして、今回の惨劇で起きている大まかな構図も理解した。

「どうやら“屍食鬼/グール”をけしかけている奴が居るみたいだ。俺とＳ・サバイバーはそいつの相手に回る」

「……カバネ様が後れを取ることなど考えられませんが、どうかお気を付けて」

「お互いな。――――さあ、一刻の猶予も無い。作戦開始だ」

　二

「な、何が起きてるんだ……？」

　赤毛の男は、目の前で起きていることが理解出来ずにそう言った。

　聞き覚えの無い女性の声と共に、嵐が噴出した。

　嵐は容易く亡者を飲み込み、無残なまでにバラバラにしていった。

　赤毛の男――ライナスが真っ先に考えたのは、仲間の安否だった。

　数え切れないほどの“屍食鬼/グール”を一瞬で葬った嵐だった為、冷静に考えれば、地に伏した人間など助かる筈も無かった。

　ライナスは、確かめるのが怖かった。

　しかしながら、結果を知りたくないという恐怖によって、ライナス自身の足が鈍ることは無かった。

「……う」

「おい！　しっかりしろ！」

「ら、ライナスさん……」

　結論から言えば、仲間は生きていた。

　すぐそばで“破壊”を具現化したような嵐が吹き荒れたのにもかかわらず、仲間は五体満足で生きていた。

　ライナスは仲間が生きていたことに、安堵の溜め息をついた。

　嵐は止まらなかった。

　嵐は轟々と吹き荒れ、果敢に戦う人間を巻き込むことなく、忌まわしい亡者だけを文字通り亡き者にしていった。

　剣を握るライナスの手には、もう力が込められていなかった。

　同様に、ライナスの仲間達も呆然と嵐を眺めていた。

　誰も理解出来なかった。

　抗い難い絶望は、圧倒的な“破壊”によって吹き飛ばされていった。

　三

「――――何が……？」

　鬱蒼とした森の中で、老人は呟いた。

　老人はローブを身に纏い、深く被ったフードによって、その表情は窺い知れなかった。

「何が何が何がっ！！　一体何が起こっておるのだ！！？？」

　突然、老人は奇声を上げた。

　それは発狂と言っても差し支えないほどで、しわくちゃの顔、そして手入れも行き届いていない髭を一心に掻き毟った。

「何がっ！？　いや！“誰が”っ！！？？　誰の仕業だっ！！？？」

　老人の発狂は止まらなかった。

　掻き毟った顔は赤く腫れ上がり、散々に引き抜かれた髭によって、顎からは血が滲んでいた。

　老人の怒りは、それだけに留まらなかった。

　悔しそうに何度も何度も、近くの木の幹を殴りつけた。

「クソっ！　クソっ！　“黒の教会”かっ！？　“光の天使”かっ！？　誰がこの無力な老人の邪魔をするのだっ！！？？」

　生気の無い手の甲が血だらけになって、ようやく老人の怒りが収まった。

「……貴様は、誰だ」

　問い詰めるような、そんな口調だった。

「誰だと聞いている。名乗れ。所属は？　出身は？　屍兵を葬ったのは貴様か？」

「――――知りたいなら、先ずは自分から名乗れ。それが礼儀だろう」

　老人の問いかけに答えたのは、少年だった。

「儂のことを知らずに来たのか……？　儂のこと……、相手のこと……っ、自分が相手に何をしていることすらも無自覚にっ！　邪魔をしたとでも言うのかああああっ！！！」

「それじゃあ自分の正当性でも訴えてみろ。胸糞悪い死霊魔術を駆使して、人々を一方的に嬲り殺す正当な理由と根拠をな」

　少年は淡々としていた。

　炎の如く怒る老人に冷や水を被せるように、少年の声は酷く冷たかった。

「話にならん……っ！　奴を殺さねばっ！　国家間の情勢は真の意味で安定せぬっ！　失われた筈の血がのうのうと生き残って良い筈がないっ！」

「……悪いが一片たりとも理解出来ない。要は人殺しか？　殺さなくちゃいけないから殺すって認識で合っているのか？」

「貴様らも同様に彼の世へ送ってやる……。貴様のような若過ぎる正義は災厄の種となろう……」

「正義と分かってるなら話を聞け。変な真似をしたら容赦はしな――――」

　少年の話を遮るように、老人は枯れ枝のような腕を掲げて、静かに呟いた。

「――――焼き尽くせ。＜業炎/フレイム＞」

　瞬間、炎が噴出した。

　圧倒的な熱量が暗い森を照らし上げ、そして焼き付かせた。

「愚か者よ……。せめて其の身を焼かれて、罪を贖うが良い」

「お下がりください。ここは拙者が」

　剣を構え、仮面を身に着けた長身の男が前に出ようとしたが、老人と応対していた少年が長身の男を手で制すると、小さな声で告げた。

「問題ない。俺に任せてくれ」

　少年は何てことないように告げた。

　対する老人は、少年を鼻で笑った。

「何処までも愚かなものよ……。抱えきれぬ罪を抱いて死ね……」

「……そうだな。少しだけ悪いことをするかもしれない。覚悟をしてくれ」

　その瞬間、少年の目の前で黒い魔法陣が展開された。

　その魔法陣の色は深く、不気味なものだった。

「何だと……っ？」

　老人は、少年の周りに展開された黒い魔法陣を目にすると、驚いたように呟いた。

　対する少年は気にする様子を見せずに、腕を振るい、詠唱を口にした。

「――――＜黒の断罪/ダークスパイク＞」

　瞬間、漆黒の杭が老人の脚を貫いた。

「――――――――ぐっ」

　鮮血が舞い、老人は膝をついた。

　燃え上がる炎は、崩れ落ちる老人と共に消え失せた。

「だ、第六階位魔法だと……っ」

「興味深い発言だな。それも併せて詳しく話を聞きたいところだが……」

「増々貴様らの無責任さに反吐が出るわ……っ！　ぐ……っ」

　漆黒の杭は老人の左脚を貫通していた。

　出血と捻じれた杭の形状が老人の傷の凄惨さを強調していたが、仮面を付けた少年はどこか涼しげだった。

「さあ、無駄な抵抗は諦めて話を聞かせろ」

「ふ、は……っ。甘いな……、甘過ぎるぞ……。いつかその甘さを後悔するが良い……」

　老人の魔力の流れが変質したのを、少年は気付いた。

　そして、それが一体どんな結果を招くのかも、反射的に理解できた。

「――――ッ！？　待て！　早まるな！」

「目的の為ならば命など惜しくはない。精々目に焼き付けておくことだ」

　瞬間、老人の魔力が爆発した。

　しかしそれは、魔法としての体を成していなかった。

　それは、老人の外側において何の現象ももたらさなかった。

　ただ自身の肉体を破壊するだけの、魔術師にとって冒涜的な魔法だった。

　老人の軽い身体が、静かに地に伏した。

「……っ」

　自ら命を絶った老人を前に、仮面を付けた少年は静かに首を左右に振った。