敵を制するには、まず味方から
「流石と言うか、阿漕と言うか、……ね」
Ｕ州へ向かう列車の中で経緯を聞いたエミルは肩をすくめ、こう尋ねてきた。
「で、あたしは今回もあんたに同行するわけね」
「ああ、そこはいつも通りだ」
「その点は別に、どうこう言うつもりは無いわ。
でもなんでまた、コイツを連れてくの？」
そう言って、エミルは対面の席で眠りこけているロバートを指差す。
「いくらもう探す相手が見付かってて、後は連れてくだけって言っても、２人いれば十分でしょ？」
「理由は２つだそうだ」
アデルは頭をかきながら、説明する。
「１つは、日当稼ぎだ。今回の条件、『探偵１人につき１日１ドル』だからな。
３人で向かえば１日３ドル、必要経費を引いたとしても１日で２ドル近いプラスになる。Ｕ州に行って帰ってってだけでも２、３０ドルの儲けってわけさ」
「セコいわね」
「実にそう思うよ。で、理由の２つめは、『エクスキューズのため』だってさ」
「つまり『未熟な調査員がいたせいで、調査に数日を要しました』って言い訳したいってこと？」
「その分、増えるしな。日数が」
「呆れた」
本当に呆れた顔を見せるエミルに、アデルはニヤニヤと笑いかけた。
「いいじゃないか。俺たちにしても、遊んで給料もらえるようなもんだ」
「前回の仕事だってそんなに大した仕事してないじゃない。
こんなことばっかりやってたら勘が鈍って、いざって言う時困るわよ」
「その点は同感かな。俺にしたって、次はもうちょい歯ごたえのある仕事を希望したいね」
当たり障りのない返事をダラダラと返しながら、アデルは局長と交わしていた「密談」を思い出していた。
「そして３つ目の理由だが、これは私と君だけの話にしておいてくれ」
局長から２つの呆れた理由を聞かされていたアデルは、トゲトゲしく返した。
「なんです？ 他にどんな儲け話が？」
「そうじゃあない。言い換えよう、これはエミル嬢に聞かせたくない話だ」
「……って言うと？」
真面目な顔になった局長を見て、アデルも背筋を正す。
「しばらく君に随行させることで、エミル嬢を探偵局から遠ざけておきたい。私の調べ物を、彼女に悟らせないためにね」
「調べ物……。こないだ言ってた、シャタリーヌとヴェルヌの？」
「そうだ。鋭いエミル嬢なら、私が何かしらコソコソやっていて、気付かないと言うことは恐らくあるまい。事実、彼女はそれとなく、私や君の動向を伺っている節があった。
君も覚えがあるんじゃあないか？」
そう問われ、アデルはここ数週間のエミルの様子を振り返る。
「……そうですね。確かに最近、話したりメシ食ったりする機会が多いですね」
「うむ。これではうかつに調査すれば、彼女に悟られてしまうかも知れん。
そうなった場合、我々にとってあまりいい結果には結びつくまい。以前に局を抜けようとしたこともあるからね」
「なるほど。……じゃあ、ロバートのことは？」
尋ねられ、局長は肩をすくめる。
「エミル嬢は鋭いと言っただろう？ このタイミングで君と彼女だけをＵ州へ追いやれば、彼女は私の真意に気付くかも知れん。
それをごまかすには、もっと『らしい』名目を聞かせてやった方がいい。それがさっきの『儲け話』だ。
彼女には私が『カネにがめつくてセコい小悪党』であると、そう思わせておくんだ」
「……承知しました」
「どうしたの？」
エミルに尋ねられ、アデルは我に返る。
「ん？ 何がだ？」
「ボーッとしてたけど、考え事でも？」
「ああ……。まあ、そんなトコだ。帰ったらジョーンズの店のコテージパイが食いたいなーって」
「アハハ……、そんなこと？
ご飯のことでそんな、眉間にしわ寄せるほど考え事するの？ 意外と食いしん坊なのね、あんた」
「へへ……、ほっとけ。ジャガイモ料理好きなんだよ、俺は」
アデルは適当にごまかし、３つ目の理由について思い返すのをやめた。
