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魔法の森と、人形と

タイトル通り、あの人が出ます。

「ここはどこ・・・？」

　薄暗い森の中、ガラシャはふらふらと歩いていた。誰がどう見ても分かる、迷子の状態である。

「どうしてこうなったのでしたっけ・・・」

　今までのことを回想してみる。

　ちょっと前の話。

「ガラシャ、ちょっとお使いを頼まれてもらえるかしら？」

　境内の掃除が終わり、休んでいると、そこへ霊夢がやってきた。手に何か包みを持っている。

「はい、なんなりと」

「この荷物をある人のところまで届けて欲しいの。あなた、ここへ来てから神社に缶詰だったでしょ？こんな形で悪いけど、外に出てみたらどうかな、って」

　確かに、思い返すと今までこの神社から一歩も外に出ていない。外のことを知るいい機会にもなりそうだし、ありがたい申し出だ。

「お心遣い、感謝します。それで、どこへ届ければよろしいのですか？」

　尋ねると、四つ折りにされた紙と何かお守りのようなものを渡された。

「これは届け先までの地図、そしてこれは障気を避けるお守りよ。絶対に失くさないよう、気をつけて」

「障気・・・って何ですか？」

「生身の人間が浴びると害のある邪悪な気よ。届け先へ行くには、この障気が吹き出している森を抜けなければいけないの。くれぐれも、お守りだけは失くしたら駄目よ」

　そう聞くと、ちょっと怖くなってくる。しかし、一度引き受けた以上、今更放棄することはできなかった。

「は、はい！では、行ってきます」

「行ってらっしゃい、気をつけてね（・・・頑張れ、ガラシャ）」

　彼女の後ろ姿を見送りながら、霊夢は心の中で密かに激励した。

　神社を出てしばらく歩くと、言われた通りの森へたどり着いた。

「ここを抜ければ届け先・・・よし、行きますか」

　覚悟を決めて森の中へ入る。木がたくさん生い茂っていて、まだ昼間のはずなのに辺りは薄暗い。

　それに、障気とやらの影響なのか不気味に静かである。

「うわあ、気味が悪いですね・・・早く出たい・・・」

　と、その時何かにつまづいた。石だったような、木の根だったような気もするが、今となってはよく覚えていない。とにかく、何かにつまづいて転んでしまった。

「うわーっ！！」

　しかも運の悪いことに、転んだ先には急斜面が。そのまま斜面を流されてしまい、気がつくと、もとの道から完全に外れてしまっていた。

「痛たた・・・ここはどこ？」

　地図を広げるが、自分がいるであろう場所は載っていない。そして冒頭へ。

「はあ、どうしましょう・・・・」

　ガラシャは途方に暮れた。幸い荷物は無事で、お守りも失くさなかったが、これでは届け先へ行くことができない上、帰ることもできない。

　あてもなくうろうろ歩いていたが、疲れてきた。これでは体力の無駄遣いだ。

　どこか休めるような場所はないかと辺りを見回すと、ちょうど座るのに良さそうな岩が目に入った。

「お、ちょうどいいところに・・・よいしょ」

　岩に腰掛けると、ひんやりした感触が伝わってきた。そのおかげで、頭が冷えて気分も少し落ち着いた。

　これからどうしようかと考え始めた矢先、ふと近くに、土砂が積もって小さな山ができているのに気づいた。しかもその下から、綺麗な色をした布地がのぞいている。

「・・・何でしょうか、これ？」

　その端をつまんで引っ張ってみたが、土砂の重みで引っ張り出せない。

　しかし、この森で見つけた唯一の人工物である。何かの手がかりになるかもしれない。そう思うと諦めきれず、どうやって引っ張り出すか考えることにした。

「うーん・・・やはり地道に崩すしかありませんね」

　ガラシャはその小山を崩しにかかった。もちろん素手で、である。しかし、土砂が水を吸い込んで固まっているのか、なかなかに固い。

「うわ～、爪がはがれそうですね・・・でも、頑張ろう」

時々小山を蹴飛ばしたりしながら、ゆっくりだが着実に崩していく。途中、手が痛くなって何度か泣きそうになったが、そこは我慢した。

始めてからどれぐらい経った頃だろうか、その時には、土砂の小山はもはや山という形をとどめてはおらず、小さな塚のようになっていた。

「ふう～、やっと終わった・・・」

爪ははがれなかったが、手のひらや指には無数の擦り傷ができていた。

「さて、さっきの布は・・・あ、あった」

もう一度布地をつまんで引っ張ると、ずるずると何かが出てきた。

ぱっと見ただけでは分からなかったが、土を払ってよく見てみると、それは可愛らしい西洋風の人形だった。

あの布地は、この人形の着ている服だったのだ。

「あら可愛い。こんな所に埋まっていたなんてお気の毒に・・・」

汚れを払っていると、その時人形がガラシャの手を離れた。

「あっ」

両手で受け止めようとしたがその必要はなく、人形は二本の足でうまく地面に降りた。そしてあろうことか、そのまま歩き出した。

「・・・・・・！？」

驚きで言葉が出ない。呆然としていると、人形が振り返って手招きをしてきた。どうやら、ついてこいと言っているらしい。

どうしようか、ひとりでに動く人形についていくのも怖いが、ここにこのまま残るのもあまり得策ではない。考えているうちに、人形はまた歩き始めていた。

「あっ、お人形さん！ちょっと待ってくださいよー！！」

もう考えている暇はない。ガラシャは人形のあとを追って走り出した。

しばらく人形の後について歩いていくと、森が少しずつ拓けてきた。どうやら、ついてきて正解だったようだ。

　それにしても、とガラシャは考えていた。あの人形はどうやって動いているのだろうか、持ち上げた時にはとても軽かったし、何か動く仕掛けがあるようには思えない。不可解なことばかりである。

　そう思いながらも、ひたすら人形の背中を追い続ける。すると、目の前に洋館じみた家が現れた。人形は入口らしきドアを開け、その中へ入っていく。

　ガラシャは少し困った。あの人形に案内されてここまで来たとはいえ、他人の家である。自分も入ろうか、入るまいか決めかねて、おろおろしていると入口が向こうから開いた。

「・・・この人かしら？あなたを助けたと言うのは」

　出てきたのはショートカットの金髪に赤いカチューシャをした、西洋人形のような少女だった。その足下にさっきの人形がいて、こくんとうなずく。

「お入りなさい、大変だったそうじゃないの。それに、あなたと話したいこともあるわ」

「は、はい・・・お邪魔致します」

自分も幻想郷に・・・行きたくない。