113 赤鬼の館
軽トラを使って、最初に紫苑が松本市を訪れたのは、それから2週間後だった。
一応、軽トラと言ってもクーラーもついているし、雪国でも大丈夫なパートタイム4輪駆動なので、長岡市を走るのには都合が良い。ただ、乗車定員2名なのが、軽トラの欠点だ。
それに、乗用車とは比較にならないくらいシートが固い。軽トラはやっぱり、荷物運搬用だ。3時間かけて、松本に着いた時は、初めての長距離運転で肩が凝ってしまっただけでなく、当然固いシートで、尻も痛くなってしまった。
しかし、それをおくびにも出さず、紫苑は学校の駐車場に軽トラを停めて、更紗を待った。
「紫苑く～ん。更紗を待っているの？」
更紗の友人の医学生鵜飼菊子が、紫苑を見つけて走り寄ってきた。待ち合わせの時間になっても更紗がやってこられないのは、また例の医学生につきまとわれているからだ。
「更紗は、また変なやつにつきまとわれているのよ。ああ、着たわ。あいつ、これ見よがしに白衣着たやつ」
うわさの医学生は、更紗が嫌がるのに、しつこくつきまといながら声を掛けていた。
「ねえ。結婚したなんて嘘だろう？大体そんな安物の指輪じゃ、僕は騙されないよ」
「指輪の価値は値段じゃないの。ああ、紫苑、お待たせ」
更紗は、校外実習の帰りか、運動靴に作業着姿だった。ただ、その長い指には、紫苑とお揃いの指輪が輝いていた。2人の誕生月4月に合わせて、小さなダイヤが入っているところが2人のお気に入りの指輪だった。
「おいおい、車も軽トラじゃないか。更紗を乗せる車じゃないよ。この男、馬鹿じゃないか、更紗、行こう」
そうやって医学生は、更紗の手首を強引に握って、連れて行こうとした。紫苑はすぐ、男の腕を握ってそれを引き止めようとした。
「悪いが妻に触らないでくれるか？更紗のお腹には赤ちゃんもいるし、何かあったら傷害罪で訴えるぞ」
男は紫苑が握る力の強さに、更紗の腕を離した。そして紫苑の手から、自分の腕を振り放そうとするが、一見、優男に見える紫苑の力は意外に強かった。
「うるさいな。俺の名前は諏訪浩一郎だぞ。諏訪教授の息子なんだ。更紗を退学させるなんて簡単にできるんだぞ」
「ふうん。いいことを聞いた」
紫苑は、左手で、ポケットの中に入れて置いたスマホを取りだした。そこには、今の言葉が録音されていた。それを再生して、周囲で、ことの成り行きを見ていた学生達に聞かせた。
「これって、脅迫ですかね」
「うるさい。そんなもん。何の役にも立たない」
「いや、これから警察に行って、ストーカー被害を出してくるので、立派な証拠だ。そうそう、被害写真も取らないと・・・」
うっすら赤くなった更紗の腕を、紫苑は写真に収めた。
「暴行だな」
「さあ、更紗、警察に行こう。松本警察署が近くにあったよね。では、お姫様、馬車にお乗りください」
紫苑は、王子様の振りで、軽トラの助手席のドアを開けた。更紗もふざけて答えた。
「まあ、素敵なカボチャの馬車ね。ありがとう」
カボチャの馬車には、買ったばかりの若葉マークがついていた。
軽トラに乗った更紗は、紫苑をじっと見つめた。
「びっくりした。紫苑もそんな態度を取ることがあるのね。警察に行くのは嘘でしょ？」
「いや、まず、被害届を出しておかないと、ストーカーを繰り返された時、以前から被害があったと強い態度に出られない。それから今日、警察を通じて大学に連絡を入れて貰おう」
「実を言うと、あの人、寮にも入り込んできて、朝食の邪魔をするの」
「寮も安全じゃないんだね。それも警察に説明しよう。警察から、寮の管理者に注意を入れて貰おうか？ごめんね。俺が近くにいられないために不安な思いさせて」
確かに、紫苑が同じ大学にいたら、ここまでひどい被害は受けなかったかも知れない。しかし、更紗に、それを非難する気は全くなかった。それどころか、慣れない運転で、自分を訪ねてくれる紫苑に、感謝しかなかった。
「そうだ。警察の後は、学生課に行って、氏名と住所変更もしないと」
「紫苑。今日は、土曜日だよ。学生課は休み。明日、私が変更しておくわ。住所もマンションの住所に変えるね。あっ、でも、マンションに手紙が届いても困るかな？」
「俺達のマンションの管理は、蒔絵に頼んであるよ。まだ、マンション見学のニーズもあるから、あの部屋を使って、見学会をすることもあるんだって」
「使用料を取ってくれたら、それも私達の収入になるかな？」
「そうだね。見学会くらいだったら、僕らが夏休みに、使うことも出来るからいいね」
「夏休みかぁ、そうだ。長岡花火の時は、松本まで車で迎えに来てくれる？」
紫苑は、長岡に行って初めて、長岡花火の規模を知った。周囲のホテルはその期間、軒並み満室で、周囲は渋滞で、会場に近づくのは至難の業。そのうえ、花火を見るためには前売りチケットを購入するしかないのだ。
男子寮に更紗を泊めるわけにいかないので、紫苑は手詰まり状態だった。
それでも、当日までにはどうにかしようと、紫苑は考えていた。
警察に行った後、紫苑達は有料駐車場に車を置いて、更紗が以前から行ってみたいというレストランでランチを食べた。レストランから駐車場まで戻る道は、古い家が連なった住宅街だった。
今日は6月の最後の日で、昨日までの雨が上がって、道路には初夏の日差しが照りつけて蒸し暑かった。妊婦の更紗は、少し歩くのが辛くなって足を止めた。
「大丈夫？」
「日傘忘れちゃった。このお家の木の陰で少し休ませてもらおう」
大きなシンボルツリーの日陰で、2人は涼みながら生け垣越しに庭や古い住宅を眺めた。
「紫苑、懐かしいね。縁側があるわ」
土砂災害で流されてしまった菱巻家にも、広い縁側があって、そこで紫苑達は、近所の子供達と一緒によく遊んでいたものだった。ただ、今の紫苑にとっては辛い思い出になってしまった。
2人が立った日陰は、アスファルトから暑い熱気が上がってきて、更紗は余計に具合が悪くなってしまった。
「ここは、あまり涼しくないね。しょうがないから、少しずつ駐車場まで歩いて行こう」
振り返ると、そこに初老の女性が立っていた。
「我が家に何かご用ですか？」
その女性は顔半分が赤黒く、少し口元もゆがんでいたが、落ち着いたワンピースを身につけ、白髪交じりの髪も上品に一つにまとめていた。
更紗が臆せず応えた。
「ごめんなさい。少し涼ませていただいていました。素敵なお庭ですね」
「お加減が悪いの？」
「いえ、妊娠初期なんで、疲れやすくて」
「まあ、もし良かったら、家で休んで行かれませんか？大分、顔色が悪いわ」
「じゃあ、自分は、駐車場に停めてある車を持ってきていいですか？少し離れたところに停めてあるんです」
そう言って、紫苑が走り去った後、蒔絵は女性に誘われて、涼しい家に入った。
「申し訳ありません。本当に具合が悪かったので、助かります」
「ごめんなさいね。夫の葬式があったばかりで、まだ、お骨があるんだけれど、この部屋が一番涼しいの」
更紗が通されたのは、縁側に面した仏間だった。初七日が過ぎた後ぐらいなのか、まだ、たくさんの花が飾られていた。
「まあ、大変な時にお伺いしました。ご主人様にお参りしていいですか？」
更紗はすっと仏壇の前に座って、焼香をして、手を合わせた。
「ありがとうございます。今日は、仏様に、水無月を買ってきたの」
「『水無月』ですか？ああ、そうですね。今日は6月30日ですよね」
「あら、お若いのに、和菓子のことをよくご存知ね」
「高校時代、茶道部の先生が、季節のお菓子をよく振る舞って下さったので、聞きかじっただけです。実際に拝見するのは初めてです。6月30日しか食べられない和菓子なんですよね」
百葉高校の茶道部は部員獲得のために、月に一回、茶道体験会を開催していた。その日は、生徒会の定例会議の日で、紫苑と更紗は、会議後、よく季節の菓子を目当てに茶道部に足を運んだのだった。
「あら、じゃあ、是非ご主人様も一緒に、召し上がっていって下さらない？和菓子屋さんで2つだけ買うなんてことできないんで、ちょうど4つ買ってきてしまったの」
更紗は「ご主人様」が、紫苑のことを指すと気がついた。少し違和感があった。
車を取って戻ってきた紫苑は、女性に断りを入れた。
「すいません。ご自宅のお車の前に停めてしまいました。車を動かす時は言ってください。すぐ動かしますから」
「いいのよ。その車は主人のもので、もう誰も乗らないから」
紫苑も一緒に、仏間でゆっくり話しながら、水無月を食べた。
「これが、小百合先生の言っていた水無月ですね。初めて食べました。夏はこういう和菓子が美味しいですね。ああ、申し遅れましたが、僕は長岡技術科学大学1年の菱巻紫苑と申します」
「私は妻の菱巻更紗です。信州大学の1年生に今年なりました」
「私は、諏訪圭子と言います。昔は助産師をやっていたんだけれど、夫が学長になって、妻が働いているのは、世間体が悪いって言うんで辞めてしまったけれど」
「世間体ですか？」
更紗達には、その感覚が良く分からなかった。
「それに、この顔でしょ？あまり表に出るなって。夫はあまり言わなかったんだけれど、義理の弟がうるさくてね」
「顔ですか？それって血管腫ですか？」
「そうね。小さい頃レーザー治療はしたのだけれど、結構大きくて、綺麗に直らなかったの。髪で隠すのも、お岩さんみたいで嫌なので、そのまま出しているのだけれど、人から避けられることも多いの。
近所の子供は、この家を『赤鬼の館』って言うのよ」
「ひどい！」
更紗は顔を真っ赤にして、我が事のように怒った。
「ありがとう。お二人のように綺麗なお顔をしていると、こういう差別を受けることはないんでしょうけれどね」
紫苑が小さな声で言った。
「こんなもの皮一枚ですよ。今日も、ストーカーの被害を警察に届けに行ったんですから」
「あら、大変なのね」
更紗はあることに気がついていた。
「あの。諏訪浩一郎って、知っていますか？」
「知っているも何も、義理の弟の息子よ」
あちゃー。
「すいません。今日私達がストーカーで訴えたの。甥御さんでした」
2人は肩をすくめたが、圭子は面白そうに笑い出した。
「また？あの子しょっちゅう女の子に手を出すのよ。いつも、親が金で解決するんだけれど。今回は警察まで行っちゃったのね。ざまあ見ろだわ。もしかして、更紗さんの手首の痣って、浩一郎に掴まれて出来たの？申し訳ないわ」
更紗が、すっと手首を隠したが、既に遅かった。
「私に気にせず訴えてください。そろそろ学長選なんで、ライバルにとっては好材料よ。義弟は金をばらまいて、票を買っているみたいで嫌なのよ」
紫苑は会ったばかりの圭子の言葉を、額面どおり受け取ることが出来なかったが、更紗は彼女が気に入ったようだ。
「夫が長岡に帰らなければならない時間なので、今日はお暇します。また、遊びに来てもいいですか？」
2人は立ち上がろうとしたが、圭子は名残惜しそうだった。
「まあ、あの車で、長岡まで帰るの？」
「はい。また来週、松本に来ます。ストーカー事案のことも心配ですし」
「あら、じゃあ、ご主人に、何か分かったらご連絡するわ。連絡先を教えてもらえるかしら」
「寮の電話番号でもいいですか」
圭子は、その言葉の真意を理解した。
「まあ、ご主人は用心深いのね。分かるわ。でもね、私も義弟に、この家を狙われているの。だからこそ、あの男の力を削ぎたいの」
「えー？この家の名義って、亡くなったご主人ですよね」
「違うの、この家は結婚を機に、私が親に貰ったものなので、名義は私にあるの。夫の財産って、あまりないのよ。だから遺産もほとんどないわ。あったとしても、私には娘もいるので、夫の遺産は義弟は渡らない。
ところが、義弟は、夫の葬儀の後から何度も家に来て、この家の売却を強制するのよね」
「お家を売却したら、圭子さんが住むところはなくなりますよね」
「ここにマンションを建てて、そこに住むように言うのよ。こんな広い家、1人じゃ管理が出来ないだろうって」
紫苑は縁側越しに見える、涼しげな庭に視線を向けて、ぼそっと言った。
「こんないい家なのに、どうして壊そうなんて言うんだろう」
紫苑は、無残に流された自分の家を思い出していたのだ。
「マンションの管理は、私の代わりに義弟がやってくれるそうよ」
圭子が、吐き捨てるように言った。
更紗がにっこり笑った。
「あのー。マンションの管理って大変ですよね。下宿の方が楽じゃありませんか？」
紫苑は、更紗の顔を見た。
「そういうことね」
更紗は更に続けた。
「私、寮にストーカーが入り込んできて、物騒なんで、引越しを考えていたんです。ここに下宿させていただくって出来ませんか？」
圭子は、ニコニコ笑うカップルの顔を見た。義弟より、今日始めてあった若者のほうが信用できるというのは、不思議だった。
「あの、名刺をお渡ししていませんでしたね。私達、学生の傍ら、こういう仕事もしています」
2人の名刺には「『日経ウーマン＋＋』特派員・モデル」と書かれていた。
「『日経ウーマン』って、女性用経済誌ですよね」
圭子も、助産師として働いていた時、愛読していた雑誌である。
「最近、読者層が替わってきたので、もう少し広い年代を対象にした『ライフスタイル誌』を作ることになり、ご縁があって、私と紫苑が、この雑誌の読者モデルとして働いているんです。企画や記事も書いています」
紫苑は自分のスマホで、『日経ウーマン＋＋』のページを開いて、2人の結婚式の記事を見せた。
「これは、お2人なのね？」
2人の姿は、ファッション誌やブライダル誌のような美しさだった。
次に、紫苑がページをスクロールすると、茉莉と鉄次の写真が出てきた。
「はい、そして、こっちの年を食っているのが、家の両親です。うちの母は、妊娠で結婚式も大学も諦めたので、この機会に式を挙げたんです」
圭子の結婚式の時は、最後までベールを上げなかった。夫も家族も、自分の顔を招待客に見せたくなかったのだ。圭子には、夫と子供達に囲まれ、嬉しそうに笑っている茉莉が眩しかった。
「下宿の件は、今日決めて下さいというわけではありません。僕たちのことをもっと調べていただいてもいいですし、娘さんにも相談して下さい。娘さんって、遠くに住んでいらっしゃるんですか？」
「千葉県で、産婦人科をしているの。お2人は、百葉村にご自宅があるんでしょ？家の娘はその隣町に住んでいるわ」
紫苑は、詐欺師のように、決断を急がせる気はなかった。
しかし、更紗は自分の思いつきが嬉しくて、話をどんどん進めてしまう。
「ここに下宿させていただいたら、子供が生まれた後も、そのまま住んでいられそうですし、何と言っても、圭子さん、助産師さんで、子育て経験もあるんですよね。私、心強いなぁ」
生まれたての赤ん坊と過ごす日々を考えると、圭子も楽しくなってきた。
「いいわね。朝夕お話ししながら食事もできるし、昼には赤ちゃんを預かってさしあげることもできるわ」
紫苑はトントン拍子に話が進むことに、不安を抱きながらも、そのまま長岡に帰った。
1週間後に紫苑が戻ってきた時には、更紗の引越し準備が既に整っていた。
なぜなら、圭子の娘は、蒔絵の主治医だった水野高子産婦人科医だったからだ。
本作で使用されている固有名詞、個人名等は、すべて架空のものです。学長選に、お金が動いている事実も、全くありませんので、ご了承下さい。本当に、異世界ものにすれば、こんな心配ないんですけれど・・・。そう思う今日この頃です。
