夢見るかれらに贈る石

第３章

第23話 イヤリング

　マルスランはシャルロットを見てから、リュシアンの方に目を向けた。

「あ、その人って噂の婚約者？」

　リュシアンは繋いでいた手を離すと、マルスランに向かって礼をした。

「はじめまして、リュシアンと申します」

「フェリクスの兄、マルスランと申します。フェリクスがいつもお世話になっているようで」

「彼はとても明るくて優しい人だから、いつも元気をもらってますよ」

「そっか、よかった」

　マルスランはニッと笑うとシャルロットの方を見た。

「そういえば。フェリクス、そっちで匿ってたりする？」

「匿うとは……？」

「朝早くから家を飛び出しちゃって。今探してるところなんだ」

　フェリクスがシャルロットの家に遊びに来ることはよくある。だが、家を飛び出してくることはめったになかった。

「何かあったんですか？」

「……父様がちょーっと厳しかったんだよねぇ」

　また父親関係か。シャルロットは息を吐く。

　フェリクスの父親、エルネストとフェリクスはどうも上手くいかない。そのため、フェリクスはエルネストと接することを避けてしまっている。顔を合わせると衝突してしまうからだ。

「エルネスト様は、どうしてフェリクスには冷たく当たるんでしょうか……」

「父様にもいろいろあるんだよ。じゃあ、僕はお邪魔にならないよう、退散しようかな……またフェリクス見かけたら、教えてくれる？」

　マルスランの言葉にうなずくと、彼は手を振ってその場を去っていった。

「フェリクス、心配だね。……探す？」

　リュシアンの提案にシャルロットは首を横に振った。

「朝早くに出ていったのなら、今は私の家にいるのかも。そうしたら、お父様やカミーユもいるから大丈夫だよ」

　フェリクスは何かあるとシャルロットの家に来る。きっと今日も来ているだろう。

「帰ったら、話を聞いてみるよ」

「そっか、わかった。俺も必要だったら、また声かけてね」

　リュシアンはそう言って、またシャルロットの指を絡めて手を繋いだ。

「じゃあ、デートの続きだ」

「……そ、そうだね」

　シャルロットも手を握り返すと、リュシアンは目を細めて笑った。

　楽しい時間はすぐに過ぎていき、気づけばシャルロットは自分の家の前にいた。

「今日はありがとう。とても楽しかった」

　リュシアンの手が離れる。それが名残惜しくて、シャルロットは彼の手を取った。

「シャルロット？」

「……もう少し、一緒にいたかったなぁ」

　彼の耳元でそう言うと、シャルロットはパッと手を離した。

「……なんてね」

　リュシアンは少し驚いたように目を開くと、顔を赤らめて目を細める。そして、シャルロットの前に何かを差し出した。

「シャルロット。今日の思い出に。これをもらってくれる？」

　彼の手には小さな箱があった。それは彼の手によって開かれる。

「……イヤリング？」

「そう。君に身に着けてほしくて」

　それはリュシアンの瞳と同じ赤い石の付いたイヤリングだった。

「俺が着けてもいい？」

　静かにうなずくと、彼は箱からイヤリングを取り出した。彼の手が顔の横まで伸びてくる。耳たぶに彼の指が触れ、そっとイヤリングを着けてくれる。もう片方も着けると、彼は少し離れていった。

「……ああ、やっぱり。君によく似合っているよ」

　そっと自分の耳に触れる。イヤリングがカチャリと音を立てた。

「……ありがとう」

　顔を赤くして言えば、彼は嬉しそうに笑った。

　ふわふわとした気持ちで家に帰れば、サシャが出迎えてくれた。

「あら、シャルロット様。そのイヤリング……」

　イヤリングに気づいたのか、サシャは目を細める。

「リュシアンからもらったの」

「そうなのですね……。男性がイヤリングを渡す意味ってご存じですか？」

　首を横に振ると、サシャは教えてくれる。

「いつも一緒にいたい。自分の存在を常にそばに感じてほしい。そういった意味が含まれていると言われております。それと、あなたを守りたいという魔除けのような意味もあるんだとか。……シャルロット様は想われているのですね」

　サシャに微笑ましそうに見られて、シャルロットは両手で顔を隠す。

「……サシャ。なんか自分が嫌だ」

「どうしてですか？」

「恋する乙女みたい……」

「ふふふ。恋する乙女じゃないですか」

「そうだけど！　そうじゃなくて……！」

　湯気が立つんじゃないかと思うほどに顔が熱い。顔を手であおぐ。

「……私、こんなに優しくされていいのかな。どれだけ返そうとしても、リュシアンに返しきれてる気がしないよ」

「返してあげたいという気持ちもわかりますが、受け入れるというのも大切だと思いますよ。見返りを求める方もいらっしゃると思いますが、リュシアン様はそういう方じゃないと思いますので」

　……受け入れる。その発想はなかった。自分から誰かに何かしてあるのは当然だった。そして、優しくされたらそれを返すものだと思っていた。だが、優しくされてそれを受け入れるだけというのはどうにも慣れない。

「……いいのかなぁ、それで」

「シャルロット様が幸せそうにしてくれるのが、一番のお返しじゃないでしょうか？」

　サシャはくすくすと笑いながら、普段着に着替えさせてくれる。そして、部屋の扉を開けた。

「では、居間に行きましょうか。……フェリクス様がお待ちですよ」

　やっぱり、フェリクスは来ていたのか。仕方のないお兄ちゃんだなぁ、と思いながらシャルロットは部屋を出た。

「シャルロット、おかえり～」

　あれだけマルスランに探されていたにも関わらず、フェリクスはセドリックとカミーユとともにお茶を飲んでいた。にこにこと迎えられ、シャルロットは疲れたように肩を落とす。

「サシャ。フェリクスの家に、彼がここにいることを伝えて来てくれるかしら？」

　シャルロットはソファーに腰を下ろして、フェリクスの前に座った。

「マルスラン兄様が探してたよ。今日は何があったの？」

　そう尋ねると、フェリクスは唇を尖らせた。

「許せないことがあったんだ」