夢見るかれらに贈る石

第２章

第15話 契約書と精霊石の行方

　シャルロットは気になって、リュシアンの家を訪れた。

「旦那様が戻る前に、どこに行ったのか探せ！」

　彼の家は少し慌ただしく、何かを探し回っているようだった。

「どうしたのですか？」

　使用人の一人は、シャルロットの姿を目にすると困った顔をした。

「シャルロット様……」

「もしかして、何か探しものですか？」

　さらに質問を重ねると、その人は誰かに助けを求めるように目を逸らした。その先にはリュシアンがいた。

「シャルロット、どうしたの？　今日何か約束してたかな」

「いや、それが……夢を見て」

「夢？」

　リュシアンは眉をひそめる。前にも夢の話をした。そのときも彼は真剣に話を聞いてくれた。彼なら、ちゃんと話を聞いてくれるだろう。

　そう思い、シャルロットは夢の話をした。

「リュシアンの家が……何か大切なものを失くす夢を見たの」

　その言葉にリュシアンは苦しそうに顔を歪めた。

「……君は」

　リュシアンは何か言おうとして口を閉じる。そして家へ目を向ける。

「……なくなったんだ。火の大精霊との契約書と精霊石が」

　また夢の通りになった。きっと使用人たちも探し回っているんだろう。

　いてもたってもいられなくなり、リュシアンに言う。

「私も探すよ！」

「どうやって？」

「えーっと、歩き回って！」

　自信満々で言うと、リュシアンはくすくすと笑った。

「シャルロットが言うと、本当に歩き回りそうだな。でも、大丈夫。これはうちの問題だ。君が心配することじゃない」

「でも……」

「なにか思い当たりがあっても、一人で行動しないで、俺に相談してね」

　その言葉にうなずく。すると、リュシアンの家の近くに馬車が停まった。その中からリュシアンの父親、ベルナールが現れた。

「どうしたんだ、騒がしい」

　使用人総出で何か探しているのだ。何事かと思うだろう。

「旦那様。精霊の契約書と精霊石が……」

　使用人が事情を説明すると。ベルナールは大きく目を開く。

「おや。それで騒いでいたのか。安心しろ。契約書と石は私の信頼している方に預けている。君たちが心配することじゃない」

　ベルナールの言葉に使用人たちは安心しきった表情を浮かべた。

　シャルロットもホッと息を吐く。けれど、夢の中では見つかったという場面はなかった。それが少し引っかかった。

「おや、シャルロット様」

　ベルナールはこちらに気づき、歩いてきた。彼の後ろには時計を持った従者がいる。

「ベルナール様、次の予定が……」

「少しは大丈夫だろう。シャルロット様、遊びに来てくださったのですか？」

　ベルナールの言葉にシャルロットは笑みを浮かべる。

「はい。リュシアンに会いに」

「仲睦まじいようで、良いですね。リュシアン、相手をしなさい。では、私はこれで……」

　ベルナールが立ち去ろうとするとき、彼の後ろに控えていた従者と目があった。彼は一瞬不思議そうに眉をひそめたが、すぐに目を逸らして後に続こうとする。そのとき、彼の手元に傷があるのが見えた。

「あの」

　シャルロットが従者に声をかける。返事をしたのは従者ではなくベルナールだった。

「なにか？」

「その方、手に怪我をしています」

　その傷は処置をされておらず、ぱっくりと傷が開いていた。血は出ていないようだが、傷が大きい。

「……いつの間に、そんな怪我を」

「メイドが落とした花瓶を片付けたときでしょうか」

「気づいていたなら、手当を。まったく……。シャルロット様、ありがとうございます。彼は手当をするので、お気になさらず」

　ベルナールはそう言うと、彼を手当するためか、家の中に入っていった。

「シャルロット、今日は家も騒がしいから、また日を改めて会おうよ。送っていく」

　リュシアンにそう言われ、シャルロットはうなずいた。そして、歩いて行ってしまったベルナールたちの後ろ姿に目を向ける。

「ねえ、リュシアン。あの従者は前からいた人？」

「いや、最近来たんだよ。侯爵になるから、増やしたんだ」

　最近来たにしては、常にベルナールの側に控えている。まるで側近のようだった。

「それにしても、契約書と精霊石を誰かに預けるなんてことするんだね。普通は金庫に入れて厳重に管理されているものだと思うんだけど……」

「普通は預けたりしないと思うよ。警戒をするのはわかるけど、それなら自分で管理すると思う」

「リュシアンは誰に預けたか知ってる？」

「……俺も知らないな」

　本当に誰かに預けたのならば、ありかを把握していることになる。夢の通りだとしても問題ないだろう。そう思って、家へと帰った。

　家に帰ると、フェリクスが待っていた。彼はいつものように我が物顔でくつろいでいた。

「おかえり、待ってたよ」

　お茶を飲みながら、彼は出迎えてくれる。シャルロットは彼の隣に座り、サシャにお茶の準備をお願いした。

「フェリクス、どうしたの？」

「シャルロットに自慢しようと思って」

　彼は得意気な表情で笑みを浮かべる。出てきたのは、舞踏会のときに見た精霊石の付いた腕飾りだった。

「これって……精霊石？」

　問いかけると、彼はうなずいた。

「ああ、精霊と契約したんだ」

「すごい！　どうやって会ったの？」

　精霊とはそう簡単に会えるものではない。何かきっかけがあったのだろうか。そう思って質問をすると、彼は頬を搔きながら照れ臭そうに言った。

「お互いの利害が一致して……でも、家との契約じゃないから、あまり意味ないんだけど……」

「意味なくないよ！　フェリクスは精霊に認められたんだね。すごいなぁ……」

　じーっと精霊石を見つめる。金色の石だから、地の精霊だろう。フェリクスが認められて誇らしく思っていると、彼がこちらをじっと見つめているのに気が付く。……とても眩しそうにこちらを見ていた。

「どうしたの？」

「……いや、シャルロットが喜んでくれて嬉しかったんだ。ありがとう」

　いつもならからかってくるフェリクスらしくない。

「本当にどうしたの？」

「ううん。ただね、僕が頑張っているところを、シャルロットに見てほしいなって思ったんだ」

「頑張ってるところ？」

「そう。諦められないことを諦めないために……僕にできることをしているんだ」

　婚約式のあと、フェリクスが話してくれたことを思い出した。彼は手に入れたいもののために努力をしている。それが知れて嬉しかった。

「そっか、頑張っているんだね」

「うん、頑張ってる。シャルロットに知ってもらえてよかった」

　フェリクスは精霊石をもう一度見ると、嬉しそうに頬を緩めていた。

　また夢を見た。

「騙された！」

　契約書と契約者の証が出てこなかった。

　ベルナールは怒っていた。だが、誰に騙されたのか。それはわからなかった。

　契約書と契約者の証である精霊石を失くしてしまい、叙爵式が行えなかった。

「あの方に騙されなければ……私は侯爵になれたはずなんだ」

　貴族たちは侯爵になりたくて嘘を吐いたのだと、ベルナールを指さして笑った。弱い立場になってしまった彼らは、どうにかして立場を取り戻そうとしていた。だが、それは叶わず、リュシアンたちは立場を失くし、精霊祭の出席も取りやめた。

　侯爵の住む区域から追い出された彼らと会うことが難しくなる。

　それなのに、シャルロットは何もできず見ているだけだった。

「私はどうして、好きな人すら助けてあげられないんだろう」

　薬指の婚約指輪は着けたまま。それがふさわしくないような気がして仕方がなかった。

　……自分の無力さを知らしめされた。そんな夢だった。

　もう一度リュシアンに確かめようと、彼の家に訪れた。だが、家にいなかった。

「シャルロット様がいらっしゃったことは、リュシアン様にお伝えしますね」

　使用人に声をかけてから帰ろうとすると、玄関からリュシアンの父親のベルナールが姿を現した。

「おや、シャルロット様？」

「ベルナール様」

　彼は人の良さそうな顔をこちらに向ける。

「リュシアンに用事ですか？」

「はい。でも、お出かけしてるみたいで……」

　彼は「そうですか……」と考えるように腕を組むと、ニコリと微笑む。

「よかったら、息子が戻ってくるまで、私とお茶をするのはどうでしょう？」

「かまいませんが……どうしてです？」

　不思議に思って首をかしげると、彼はリュシアンとよく似た笑みを浮かべた。

「シャルロット様とお話をしてみたかったのです。どうぞ、こちらへ」

　ベルナールに案内され、お茶室へと足を向けた。