夢見るかれらに贈る石

第２章

第12話 都市

　これは悪い夢だ。そう自分に言い聞かせたかった。

「ねえ、リュシアン。私があなたの婚約者でいいのかな」

　シャルロットがふいにそう零した。彼女は不安そうな表情でこちらを見ている。

「どうして？」

「私は……何もできないのに」

　シャルロットは人に優しく、自分に自信のない子だった。

　いつもは明るく、誰にでも分け隔てなく接してくれる。そんな彼女が不安を口にするのは自分の前でだけ。それが心を許してくれているようで、嬉しかった。

「君は優しい子だよ。大丈夫。君が婚約者で、俺は嬉しいよ」

　本当の気持ちを話せば、彼女はホッとした表情を浮かべる。そして、泣きそうな顔で笑う。どんなに言葉を重ねても、彼女の中にある不安は消えないのだろう。

　彼女は弟が生まれたことで跡継ぎではなくなった。だが、それを自分の実力不足なのではと思うようになったという。仕方がないことなのに、彼女は自分自身を責めている。自分に価値がないと思い込んでいる。その不安を少しでも軽くしてあげたいと思った。

「じゃあ、約束しよう」

「約束？」

「そう、約束だ。俺は君を幸せにする」

　そう伝えれば、彼女は頬を緩めた。

「ふふふっ。リュシアンは優しいね」

　そうして結んだ約束。だが、約束にしなくても心のうちは決まっていた。

　守りたいと思った。みんなの前では強く、明るく振る舞い続ける彼女を、自分は支えてあげたいと思った。

　幸せにしないと、いけないと思った。

　……その約束を破るときが来ても、ずっと。

　シャルロットと再会してから、初めての社交シーズンがやってきた。領地から都市に移動をする。

　今年、自分の家は侯爵家になる。そのため、都市での家も侯爵の区域に移動になった。彼女の家の近くにいられる。

　シャルロットは前よりもずっと明るくなった。悩みや不安があっても、隠すことなく感情的になりながらも話してくれる。きっと自分だけではなく、いろんな人にも話しているのだろう。

　何より、笑顔でいるときが増えた。楽しそうにしていることが増えた。

　今、自分は彼女を幸せにできているのだろうか。

　……再び結んだ約束を、守ることはできているだろうか。

　今年は父であるベルナールの叙爵式がある。

　侯爵になるための大切な行事だ。ここで認められなければ、侯爵になることはできない。

　そのために、警戒をしなければならない。決して気を緩めてはいけないのだ。今後の自分の立場のためにも……なによりシャルロットのために。

　……あいつの動きだけは、よく見張っておかなければ。

表紙：滝沢ユーイ様

「シャルロット様、着きましたよ」

　サシャに声をかけられて、馬車の窓から外を見れば、大きな街が広がっていた。すべての大精霊と契約している都市は地方と違い、たくさんの商人が行き来している。領主にならなかった貴族出身の者たちも多く働いており、ずっと人が多い。

「しばらく社交シーズンとなります。お忙しくなりますが、無理をなさらないでくださいね」

　サシャの言葉にうなずくと、馬車が停まった。扉が開かれる。そこには大きな館があった。シャルロットたちが社交シーズンのときにだけ住むいわゆるタウンハウスというものだ。領地にある館よりは小さいが、その分豪華な造りになっている。

　使用人たちに荷物を運んでもらい、シャルロットは館の周りを歩きまわる。

　都市での家は身分ごとで区分けされている。そのため、シャルロットの家の館の近くにはフェリクスの家の館がある。そこに、今回からリュシアンの家の館も仲間入りする予定だ。

「リュシアンとフェリクス、もう来てるかな？」

　そわそわしながらあたりを見渡していると、サシャがくすりと笑った。

「そうかもしれません。しばらくは一緒に過ごすことになりそうですね」

　フェリクスは毎日のように顔を出していたが、リュシアンと顔を合わすのは浄化祭ぶりだ。久々に会えると思うと、落ち着かない気持ちになった。

　シャルロットは街の中心にある時計塔に目を向けた。塔のある場所にはこの都市、そしてすべての領地全体を統治している女王様がいる。聖女の末裔と呼ばれている人だ。

　聖女はずっと昔にこの国にいた女性で、すべての大精霊に愛されていたという。彼女は国が危機に襲われたとき、大精霊に力を借りて、国を救ったといわれている。

「早く、街に行きたいなぁ」

「精霊祭までは社交でお忙しいですからね。それまでお預けでしょう」

　サシャの言葉にシャルロットは顔を上げる。

「精霊祭がはじまったら、街に行っていいってことよね？　リュシアンとフェリクスと一緒に街に行こうよ！」

「ふふふ。楽しみですね」

　シャルロットはそう言いながら、館の中へと入った。

　社交シーズンがはじまると、貴族がそろって王室主催の舞踏会に招待される。そこで一年の報告をするのだ。今回はリュシアンと婚約したことを報告することになっている。

「いつもはフェリクス様と一緒に参加されていましたが、今回からは婚約者であるリュシアン様と参加されるのですね」

「そうね」

　赤い石のついた婚約指輪に触れる。シャルロットとしては何度も舞踏会に参加したことがあるが、記憶が戻ってから参加するのは初めてだ。どんなところなのか、記憶の中には残っていても、緊張してしまう。

「これを私が着るのね……」

　明日の舞踏会に着るドレスを飾ってもらい、ぼーっと眺める。婚約を報告することもあって、ドレスの色はリュシアンの瞳を思わせるような赤。こんな風に自分を着飾るのは婚約式以来だ。こんな綺麗な服を着こなせるだろうか。

「シャルロット様、お客様がいらっしゃいましたよ」

　そう言われ、通すように伝えるとリュシアンが顔を出した。

「リュシアン！　いらっしゃい！」

　思わず立ち上がり、大歓迎というように両手を広げると、彼の手元には花束が握られているのに気が付いた。

「リュシアン、どうしたの？」

「ああ、これは……」

　彼はこちらに歩みより、花束を差し出した。

「君に。喜んでもらいたくて、用意したんだ」

　わざわざ買ってきてくれたのだろうか。その気持ちが嬉しくて、頬が緩んでしまう。

「嬉しい！　ありがとう！　でも、どうして？」

　素直に花束を受け取ると、リュシアンは眩しそうに目を細めた。

「君には花がとても似合ってるから」

　その眼差しが優しい。落ち着かない気持ちになって、何か話そうと考えていると、彼の後ろから誰かがやってきた。

「リュシアン」

　そう声をかけてきた人に見おぼえがあった。

「お父様」

　リュシアンがそう口にする。その人はリュシアンの父親、ベルナールだった。

「ベルナール様、お久しぶりです」

　シャルロットは腰を落として礼の姿勢を取る。

「シャルロット様。お久しぶりですね。初めてお会いしたときから随分お綺麗になって」

「ありがとうございます。けれど、そんなに月日は経っておりませんよ」

「いいえ、女性は日に日に美しくなっていくといわれています。きっと、シャルロット様もまた美しくなっていくでしょう」

　ベルナールは恥ずかしげもなく、そういった言葉を口にする。言われたこちらが気恥ずかしい気持ちになる。きっとリュシアンがためらいもなく甘い言葉を口にするのは、この父親の影響なのだろうか。

「ベルナール様、お時間です」

　時計を手にした男性が、ベルナールに声をかけた。従者に見えるその人は、髪の毛をきっちりと整えた気真面目そうな男性だ。それを聞いて、ベルナールはこちらを向いた。

「私は用事がありますので、これで。リュシアン、交流を深めるために、シャルロット様と行動しなさい」

　ベルナールはそう言って去っていく。

「…………」

　彼の周りには不思議とエレメントがたくさんいた。