【完結御礼エピソード追加中】やり直し教皇、恋をする † † † どうやら前世が薄幸な神さまのようですが記憶がないので今世こそ幸せになれる相手を探します

追いかける

　サリオンが図書館に来ない。

　二週すっぽかされたあと、学園祭が近くなって、図書館に顔を出す暇がなくなっても、私はずっと彼の姿を探していた。

　特殊能力を使っても、見つからない。授業が終わったらいつの間にかいなくなる。学院の図書館にはいないし、地区の図書館にも、書店にもいない。約束していた訳ではないし、放っておけばいいとも思う。ただ理由がわからない。

「ファナ、昼メシにしようぜ」

「ありがとう」

　幼馴染のいつもの誘いに礼を言う。

「でも今日は、サリオンと話があって」

「あ、じゃあ誘う？」

「いや、……一対一で」

「そっか。あでも、もういないな」

　倣って振り返り、その姿が確かにないことを確かめてから、私は渋面(じゅうめん)を作った。

「私は避けられてるんだと思うか？」

「おれが分かるかよ！　サリオンはいつもいつの間にか消えるじゃねーか。あれ只者じゃないぜ」

　それは私も思う。

　しかし幼馴染の言葉が加わると少し意味が違ってくる。私から言わせれば幼馴染の方も結構只者じゃない。一本気で気持ちのいい性格の彼は、プログラミング部のエースでありながら喧嘩も強い。というのは、私の父から体術と、私ほどではないが特殊能力の手ほどきも受けているからだ。それに昔から『かくれんぼ』が得意で、隠れられると気配がまったく分からないし、逆に人を見つけるのも早い。

「……捕まえるの、協力してくれないか？」

「え、あいつなんか悪いことしたの？」

「別に。でも、私は納得してない」

「ああなるほど、でた、ファナの癖だ」

「そうか？」

「そうだよ。気にかけてるやつの様子がおかしかったら絶対に見捨てない」

「いや、今回はそういうんじゃないよ」

「何が？」

「だから、別に彼が元気がないからとかじゃなくて」

　では、何だというのだろう。

　サリオンと二人で過ごしていた時間が快適すぎて、私が諦めがついてない。そんな説明しづらい執着心に、口ごもる。

「へー？　ファナが個人的な理由で誰かを追っかけるなんて、珍しいこともあるんだな。仕方ないから協力してやるよ」

「……助かる」

　幼馴染は親指をグッと立てて笑った。

　それから手分けして探したのだが、学院のどこにもサリオンの姿が見当たらない。

　おかしい。特殊能力を使ってるのに、見つけられないことがあるだろうか。あの目立つ三つ編みが……。いや、それで探しているのがそもそも間違いなのかもしない。まさか、変装してるのか？

　改めて探し直してみる。

　あのアイスブルーの瞳。カラーコンタクトを入れてる自分を棚上げすることになるが、そこまで変えるなんてことはしてないはず。

「……見つけた」

　屋上。

　パーカーにフードを目深に被り、ドア上のスペースであぐらをかいている。

　私は携帯端末で幼馴染に連絡を入れてから、屋上に向かう。

　階段を上がっている間に、遠視中のサリオンがふと何かに気づいたように顔を上げた。そしてくっきりと眉根を寄せる。

　……ちなみに、失念していた訳じゃないが、私は体力がない。そして階段は狭くて能力をあてにできない。最後の十二段を前に踊り場でぜいはあ息をしていると、屋上のドアが開いた。

　淡々とした声がする。

「俺に何の用？」

　用？　そういえば、用らしい用はない。

　私は息を整えながら答える。

「……急に来なくなった、理由が……知りたかったんだ」

「……」

　サリオンはフードを被ったまま、アイスブルーの瞳でこちらを見下ろしている。

「だから、昼食でも……」

「嫌(いや)だ」

　はっきりとした言葉に、心臓が怯(おび)えるようにどくんと音を立てる。

「ごめんね？　さっさと言っておけば良かった。嫌だ」

「なんで」

「…………」

　サリオンが階段を降りてくる。そして、私の横を通り過ぎて、そのまま踊り場を曲がろうとする。

　なぜ、答えない。

　何が、嫌なんだ。

「待っ……」

　追おうとしたとき、疲労で足がもつれた。

　落ちる。

　慌てて手すりに手を伸ばすが、届かない。

　衝撃を覚悟して、目を瞑(つむ)る。

　しかし、それはこなかった。

　とさ。と、受け止められたからだ。

　間近で感じる体温に、どこかでほっとする。

「──だから嫌なんだ。……もう、追っかけるのやめてくんない」

　『だから』とは、何だ。私がこけるから？　助けないといけないのが嫌？　触れるのが、嫌？　じゃあ放っておけばいいだろうに。初めて会った日のように。なぜ、そうしない？

　緩く捕まれた腕。手袋ごしのその手つきは壊れ物を扱うように丁寧で。

　アイスブルーの瞳の奥に、消しきれない感情が揺らめいているように見える。一体それは、何の感情？

「──望むのを」

　私はどうにか言葉を絞り出す。

「望むのを、諦めているように見える」

　幼い頃、父が私に懇願(こんがん)したように。

「……」

　サリオンは否定しない。眉を寄せて、何かを堪(こら)えているように私には見えた。

「言ってくれないと、何も始まらないだろう」

　彼はゆっくりと目を閉じる。

　そして、薄く開けた。

　暗く沈んだ瞳孔(どうこう)の色は、深い深い海色に見えた。

「…………お前に、聞かせる望みなんてある訳ないよ」

　すっと手首を引っ張られて、指先が階段の手すりに届く。

　サリオンは今度こそ立ち止まることなく、階段を降りて行ってしまった。

　私は緩慢な動作でその段に腰を落とす。

　私に聞かせる望みなんてない…………？

　ひどい侮蔑(ぶべつ)だと思った。対等な相手だと思ってきただけに、悔しくて胸が痛い。

　私に何があれば、サリオンは認めてくれるというんだろう。

（『ファナ＝ノア』……白の教皇）

　きっと私と関係のあるその名。何故か分かる小人の古い言葉。懐かしいと思った名前。こんな重要そうなことを、曖昧なままにしているのがいけなかったんだろうか。

　ふと、母が昔言ったことを思い出す。……『神さまの子ども』。

　あれが、ただの言葉遊びじゃなかったとしたら。──神さまとは、誰のこと？　私に、教皇みたいなこの力の使い方を教えたのは。

　†

「それで、僕の研究室に来たんだ。幼馴染(ラプラス)が心配してたよ」

「……すまない」

　携帯端末を机に置いて、湯気ののぼるコーヒーを渡してくれたのは、父。今はこの学院の物理化学の臨時教員兼大学教授をやっている。

「授業くらいサボっていい。ゆっくりしてってくれ」

　ぽん、と私の頭を撫でて、父が隣に座った。

　ここに来た理由を転校生と喧嘩(けんか)しただけ、と説明した一人息子に対して、ずいぶん甘い対応だ。

「……ラズ」

　私は父の名前を呼んだ。

「……私に、隠していることはないか」

　父は、少し沈黙してから答える。

「隠してるというか、まだ話してないことならある」

　そして、ひどく話しづらそうに大きく息を吐いた。

「ちゃんと話すよ。でも、ご飯まだだろ？　ピアの弁当が半分残ってるから、先にそれ食べよう」

　食事の後、父は「結論から言う」と切り出した。

「ファナは、五百年前にいた白の教皇の、魂の一部を持ってるんだ」

「一部？」

　妙な言い回し。私は怪訝(けげん)に思いながら、続きを促す。

「白の教皇は死んでない。今もあるところに封印されてる。僕はそこから教皇の魂を少々切り出して、自分の子どもとして育てた。……それで教皇の望みが叶うなら、と思って」

「封印って……どうして」

　新聖書では教皇は旧帝国の進軍を止めるために自ら犠牲(ぎせい)になった、とあったはずだが。封印されたというとだいぶニュアンスが変わってくる。

「詳しい経緯は僕もまた聞きだから分からないけど……罪を犯したんだ。処刑される寸前だったのを命乞いしてくれたひとがいて、封印に留められた」

　罪。

　処刑されるほどの。

　どくんと、心臓が波打った。

　ぬくぬくと幸せに育ってきた私が本当は罪人だったなんて。

　父は私の様子を心配げに見ながら、あえて明るく努めているようだった。

「もちろん、ファナの性格上、このまま忘れたままがいいとは言わないだろうと思ってたよ」

「その記憶を……もう一度戻す方法があるのか」

「ああ。ある場所に存在する封印を解放して、本体と同化すればいい」

　同化。イメージが湧(わ)かない単語が出て来て私は頭を振った。

「私は人間じゃないのか」

「いずれ人間じゃなくなる。僕らはそれを『パトロン』と呼ぶ。……『神』、と言ったら近いかな」

「まさか……」

　文字通り『神の子ども』？　それを知っている両親は何者なのか。

「──それは、一体」

「全能の存在。──って言いたいけどそうでもない。世界の維持のために常に命を搾取(さくしゅ)される。下手に力を使うと寿命が縮むから、見守るくらいしかできないんだ。だから『世界の後援者(パトロン)』、なんてな」

「ラズが、この世界の神様？」

　その問いに父はふっと笑った。

「……神(パトロン)は、自分の世界を新たに創造するか、既に存在してる世界を引き継ぐか、それまで放浪を続けるかの三択しかない。放浪をする者の中には、他のパトロンの命を喰って力をつけようとする奴もいるから、気をつけないといけない」

　三択しかない？　それは一体誰が決めたのだろう。

　父は目を伏せた。

「ああ、まだあった。無限の生に絶望して、死を選ぶこともできる。……だから、何のために命を使うのか、よく考えるんだ。僕は、ファナにいつも心から満たされてて欲しい。僕たちは、ファナのやりたいことを心から応援するよ」

　研究室の外から、チャイムの音が聞こえる。

　父は優しく繰り返した。

「ファナ。僕は君を愛してるよ。僕は、奥さんがいるから存在し続けられる。君にも、そんな存在ができることを、心から、願ってる」