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異変

　秋の訪れを感じたある日。

　僕たちはゴブリン狩りにもなれて、少し奥の方まで来ていた。

【シールドバッシュ！】

「【風遁の術・鎌鼬】でおしまいだ」

「２人とも少し怪我をしていますね【ヒール】」

「いやー、ゴブリン3連チャン疲れなー！

　ちょっとビックリしたけど、ちゃんといけたな」

　丁度運悪く、３つのゴブリンパーティーの中間に来てしまったようだ。

　１つを全滅させたら間を置かずに、次々とやってきたのだった。

「これもタイトな、ゴブリン狩りをやった経験が生きたかもな」

　それだけじゃないと思う。実際ベルトランも休日には時間を作り、ギルドの技術指導受けている。

　この前も、僕が受け流しの技術指導受けている横で頑張っていた。

　何事に対しても、すごく真面目なんだよね。

　ちなみにポーはその時間、戦いよりもお金に関することが良いらしい。

　商工ギルドへ出入りをして、ボランティアという名のコネクション作りに一生懸命だ。

「それにしても、この数日ゴブリンの数が多くありませんか？」

「うん、ポーの言う通りだよ。森の奥深くでもないのにおかしいよね。

　帰りにギルドへ報告しておこうよ」

「そうだな。それじゃ、今日はまだ行っていないこのルートを通って帰ろうか！

　たぶん地形的に、薬草も生えていそうだしな」

　そろそろ秋となり、草花も実をつけ冬支度に入る。

　雪が降る前に、春までの分を確保しないと、リーブラさんへの納品に支障が出ちゃうもんね。

　焦る必要はないけど、早めに片付けるに越したことはない。

　その後は、不思議とゴブリンとの遭遇もなく進んでいき、少し小高い丘の上へと向かった。

　辿り着いたその場所には一面に広がる薬草。種類も多くたくさんあり、取り放題かも！

「うおーー！　宝の山だぜー！！」

　見つけにくい麻痺草や月下美人まで生えている。

　先の方は崖になっているようだけど、進むほどに密集しているよ。

　これだけあれば春までの分だけじゃなく、来年分もあるんじゃないかな！

　喜んで駆け出したその先にある崖の下には窪地があった。

　その窪地に広がる異様な光景。

　小屋らしきものがあるのだ。

　丸太を互いに寄り添わせただけの粗末なものだが、何十個とひしめき合っている。

　そしてそこにいるのは何百匹ものゴブリン！

　見たことのない数のゴブリンの集落だ。

「まずい、頭を下げろ！」

　いくら弱いゴブリンでも、この数では対応しきれない。

　もし襲われたら、数の力で押し切られ殺されてしまう。

　圧倒的恐怖。自分の息を吐く音さえも怖くなる。

「森の異変はこれが原因だったのか！　クソッ、ついてないぜ」

「ギルドに報告するにも、ある程度数だけは確かめないといけませんね」

　話し合いの末、数の確認と上位種の有無と動向だけを見極めることにした。

　幸いにこちらは崖の上と風向きで、気付かれることはないものの、早くここから立ち去りたい。

　ここから見ていると、崖の壁の少し先に遺跡の入り口らしきものがあり、そこから集落が広がる形だ。

　地形としては、窪地を囲むよう切り立った崖があり、入り口が一箇所のため袋小路のような形になっている！

　そして数は700匹を少し超えるぐらいで、上位種は見当たらなかった。

「ここまで調べたらいいだろう。そろそろ引き上げようか。

　ん？　………おい、あそこ、入口の方を見てみろよ！」

　よく見えないが遠くに４人の人影？　横一列に並んで遺跡に向かって歩いている。

「オイオイ、マジかよ！」

「間違いありませんね。あのド派手な色の鎧はトンスケーラですね」

　僕もその名前は聞いたことはある。

　獣人族のひとつ、狼牙人と言う種族でパラディンのジョブ持ちのリーダーだ。

　トンスケーラを筆頭に、重戦士・回復魔術師と暗黒魔術師と、バランスのよい第一線級の高レベルパーティだ。

　初めて会うので、ステータスオープンで少し失礼します。うわ、すごいレベル21だ！

　感心している間に、その４人は700匹もの大軍の中に突っ込んで行き、次々と倒し始めた。

「そうか、もう報告があってトンスケーラ達に指名クエストが発生したんだ」

「でもあの数だよ。さすがにヤバクないの？」

「バッカ、あれを見てもまだ心配なのか？　まさに無人の野を進むが如くだよ」

　レベル1がレベル21に対して何もできない。実際あっという間に5分の1を葬った。

　それは一方的な蹂躙でしかない。

　トンスケーラの咆哮で、ゴブリンたちは身を縮ませ動けなくなり、重戦士の剣の一振りで数体がなぎ倒される。

　回復魔術士の放つ魔法で吹き飛ばされ、暗黒魔術師がここぞとばかりに焼き払う。

　彼らの表情に一切の油断はない。

　一匹の撃ち漏らしもないよう丁寧に刈っていく。

　今まで幾度も経験してきた討伐。その先にある人類の未来を信じての行進。

　揺るぎない正義の盾、これこそ勇者！　カッコイイ。

　どんどんと打ち倒している中、ふと雰囲気が変わった感じがした。

　何が変わったのかはわからないが何かが変だ。

「あれ、勢いが弱まったか？　う～んなんだろな……。あっ、分かったぞ。スキルや魔法を使っていないんだ」

「本当ですね。随分と余裕のことで。手応えがないから縛りプレイってとこですかね？」

　それでも次々と倒していく。

　時たま一撃をもらったりするが、ゴブリンなんか敵じゃない！　ほら、もう半分になった。

　少し時間はかかっているみたいだけど、徐々にその数を減らしていく。

　でも、ちょっと疲れてるみたいで、動きが悪くなってきたかな。

「遊ぶのもいいけど、あのままで大丈夫かよ？」

「う～ん、残り150匹くらいだし、もし危なくなったら、さすがに全力を出すでしょ」

　たまに４人が固まり、陣形を整えたりして立て直そうとする場面も出てきた。

　いいのかなぁ、少し心配になってきたよ。

　そしてその時、遺跡の中から上位種·レベル３のホブゴブリンが出てきた！

　配下のゴブリン達を下がらせて、勇者達とやるつもりだ。

　ボス登場って感じだけど、レベル３なんて足元にも及ばない。

　……と、気を取られたその瞬間。

　前を行く3人に、後ろから暗黒魔術師の放った電撃が当たってしまった。

「ちょっと何やってるんだ、アイツ！　流石にあれはヤバイぞ！

　ほら、フォローを入れないと全滅しちまうぞ！」

　疲れているこの場面で痛恨のミスだよ！

　３人は膝をつき痺れて動けない様子だし、見ているこっちの方が焦ってくるよ。

　ホブゴブリンはチャンスとばかりに、襲い掛かっていく。

　しかし、勇者たちも必死なので、痺れた体を動かし応戦をする。

　いつもの力は出なくても、簡単にはやられない。

　逆にほら、掠っただけでホブゴブリンの方が重傷だよ。

　そして暗黒魔術師が3人を助けるため、杖を振りかざし再度魔法を詠唱し放つ。

　敵を倒すため打たれた魔法は、またもや３人を襲った。

　信じられない光景だった！

　全く動かなくなった勇者たち。

　それを見て高笑いを続ける暗黒魔術師。

　黒衣のローブの中に狂気を帯びた鋭い瞳。

　そしてその上の眉間に光る赤い宝石！　禍々しい光だ。

　こんなに遠く離れていても、それを感じることができる。

　何が起こった？

　なぜ笑う？

　僕たちは固まったまま、その場を動けずに静観し続けた。

　ゴブリン達に引きずられ3人は、遺跡の中に連れて行かれたのに、暗黒魔術師は襲われずに立っている。

　暫(しばら)くすると空から恐ろしい鳴き声とともに、深緑のワイバーンが舞い降りてきた。

　ここに来て新たなモンスターの登場。僕たちが手を出せるレベルの相手じゃない。

　これであの暗黒魔術師も、ピンチに陥ったことになる。１人で立ち向かうには、分が悪い相手のはずだ。

　しかし僕らの期待は裏切られた。

　なんと暗黒魔術師はそれにまたがり、飛び去ってしまったのだった。

「どうなっているの？　何が起こったの？」

「決まっているだろ！　３人は嵌(は)められたんだよ。

　個人的理由なのか、国とかの大きな力で動いたかは知らないが、用意周到に練られた罠だぜ」

「そうですね。ワイバーンまで用意しているとは、かなり力を持った人物ですよ」

　初めからのことを振り返ると恐ろしい。

　まず、今までに無かった大きなゴブリンの群れの発生。

　次に勇者パーティーへの討伐依頼。

　そして、カラクリがわからないけど、スキルや魔法を使用不可能にし、ホブゴブリンで気をそらせてのとどめの電撃。

「かなりの策士です。しかもタチが悪い！　この事を早くギルドに知らせなくては」

「待て、ポー！俺たちは知らせには行かない」

「ベルトラン、まさか。……やめましょう。私たちに出来る事はありませんよ」

「ああ、まだあれだけのゴブリンが残っているんだ。

　このまま行っても、すぐに踏み潰されて終わりだろうな。

　でもよ、このままじゃあの3人の勇者は本当に死んじまうぜ！　見捨てていいのかよ？」

　守るべきが誰であれ、決して見捨てることのないベルトラン。その彼が叫んでいる。

「連れて行かれた時、まだ生きているように見えた。

　そうしたら、なぜ生かしているんだ？　なぜ飛び去った？」

　―――――

「ゴブリン達に殺らせるためか？　そんなまどろっこしい」

　―――――

「後で尋問をするためか？　分からない。

　でも、もし生きているなら、これは時間との戦いだ」

　僕らに話しながらも、自分に問いかけ考えているようだ。

「ベルトラン、あなたらしいですね。

　でも、それは私たちじゃなくても良いではありませんか？」

　ねぇ、２人とも落ち着こうよ。

　僕もしっかりと考えた。

　トンスケーラさんのパーティは、高レベルで迷宮都市ユバでも屈指の実力者だ。

　そんな彼らに助けられた人は沢山いるはず。

　もし彼らが居なくなったとしたら、困る人が大勢出てくるんじゃないかな？　

　それを僕たちが彼ら3人を助けることで、回避できるなら、僕たちは今ここで動くべきだと思う。

　それが例え困難で危険のことであってもさ。

「ああ、ユウマの言った通りだ。しかし、それは俺１人の力では出来やしない。

　ユウマ、ポー。お前達２人の力が必要だ！

　彼らとその後ろにいる人達のためにも協力してくれ」

「気持ちはわかりました。でも何か作戦はあるのですか？」

「ああ、この3人ならではの策を思いついた。

　先ずはユウマに土岩壁で円柱形の岩を出してもらう。それを崖の上に並べて…………」

　：

「なるほど、それなら上手く行きそうですね」

「流石だよベルトラン。

　じゃあ念のためにＭＰ丸薬を飲み直してね。

　それと他の丸薬とＨＰポーションにＭＰポーションも渡しておくよ。

　惜しまずにガンガン使っちゃってよ」

「よし、気持ちは固まったな。勝ちを掴みにいくぞ！」

「「お―――――！」」

読んでもらい有り難うございます。

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