第５話 焚き火とガスバーナー
クレアドール東の森。レッドベリルの居城。
居城といっても、今回の遠征に合わせて、廃城をそれなりに使えるようにした間に合わせの城。その玉座にて、レッドベリルは鎮座していた。
「ふむ……カルマ、か」
勇者の身内で、あれほどの実力なら、フェミルには期待できそうだ。レッドベリルは嬉しそうにググッと拳を握る。
「ククッ……勇者フェミルか。戦うのが楽し――ッ？」
突如として大地が鳴動する。凄まじい地震。天井から瓦礫が降り注ぎ、石造りの床が暴れた。
「こ、これはどういうことだッ！」
――襲撃？ 天変地異？
揺れは次第に激しさを増し、やがては城をグシャグシャにしてしまう。凄まじい量の瓦礫に押しつぶされてしまうレッドベリル。
「ぬ……ぐ……」
城は完全倒壊。廃城とはいえ、さすがに心を濁らせるレッドベリル。大量の瓦礫をかき分けながら、ひたすら太陽を目指す。
「ぶはっ！」
青空が広がった。周囲は完全な瓦礫の山。城だったものが、見る影もない。
「だ、誰かおらぬかッ！」
叫んだところで、誰もいないことに気づく。そういえば配下のほとんどは、クレアドールに残してきたのだった。
ふと、瓦礫の大地に見慣れぬ人物を見つける。桃色の髪をバサバサとなびかせ、一歩、また一歩と近づいてくる謎の女性。
「な……な……」
わからない。わからないが、直感的に言うと『死』が近づいてきているような感覚だった。女が一歩近づく度に、レッドベリルの心臓の鼓動がバクバクと早まる。
彼女の瞳は、まるで彫刻のようだった。生気がなく無機質で冷たい。されど、全身からは怒気と殺気が静かに発せられている。レッドベリルの全身の毛穴から、汗が噴き出してくる。髪も一気に逆立っていった。
瓦礫から上半身だけを出したまま、レッドベリルは勇気を振り絞って問いかける。
「だ、誰だ貴様はッ？」
「あ？」
――怖い。
『あ？』と、一文字で返されただけなのに、殺されるかと思った。心臓が止まるかと思った。思わず敬語になってしまう。
「だ、誰ですか、あなた様はッ！」
「……我が名はフェミル・グレンバート。偉大なる家族カルマ・グレンバートの姉にして、魔王を討ち滅ぼす者」
「フェ……？ き、貴様が勇者フェミルッ？」
得心するレッドベリル。なるほど、彼女が勇者ならば、この殺気も納得だ。恐怖の鼓動が、次第に歓喜の鼓動へと変貌していく。
「なるほど……なるほど、なるほどッ！ そういうことか！ ははっ！ この城の有様も貴様の仕業だな！ ――我が名は四天王のレッドベリル」
言いながら、瓦礫から這い出るレッドベリル。全身の筋肉を隆起させ、目一杯魔力を解放する。
「死合おうぞ！ 勇者フェミルよ！ 俺はこの時を待ち望んでいた！ 強者を！ 猛者を！ 貴様を屠ることのできる日を！」
「黙れッ！」
「はひぃぃッ？」
「……よくも我が弟を虐めましたね……」
なんと恐ろしい顔つきだろうか。静かな能面。無表情。されど、その仮面の下には、怒りを越えた憤怒がある。まるで、雛鳥を守る怪鳥である。
――こいつは、死んでも殺す気だ。俺を。
いや、違う。これはもう細胞が予感している。
――俺は、今日ここで死――。
すぐさまレッドベリルは首を左右に振る。死の予感など縁起でもない。己はいずれ魔王をも凌駕する生物になるハズだ。矮小な人間に怯えている場合ではない。
瓦礫の上を雄々しく闊歩しながら言い放つレッドベリル。ふたりの距離が縮んでいく。
「グハハハハ！ 弟がかわいいか、勇者フェミルよ！ ならば、俺を倒してみせろ。そうでなければ、貴様の弟の内臓をえぐり、晩飯にでもしてく――ッ」
次の瞬間。視界がバグった。蒼とか緑とか、黒とか茶色とか、とにかくよくわからない色がめまぐるしく変動していく。チカチカして真っ暗になって、ようやく空という光景が見えたところで、レッドベリルは『殴り飛ばされた』ことに気づいた。
たぶん、腹部を殴られたのだと思う。凄まじい痛み。いや、痛みを通り越して、腹部が丸ごとなくなったのかと思った。どれだけ吹っ飛ばされたのだろう。たぶんｋｍ単位の距離を弾丸のように飛んでいったのだろう。木々を幾本も倒壊させ、ようやく森のど真ん中で止まったのだ。そして――。
「よくも、我が弟を虐めましたね……」
「は……はひ……？ ご、ごめんなさい……？」
困惑の極みだった。レッドベリルが吹っ飛ばされるよりも早く、彼女は回り込んでおり、仰向けになった彼を見下ろすように覗き込んでいた。
――嘘だ……フェミルは剣すら抜いていないのだぞッ？
「あなたは虎の尾を踏んだ。許されないことをした。例え神が許しても、この勇者フェミルが絶対に許さない。煉獄にて苦しみながら死ね」
「ぐ……ほ、ほざけぇッ！」
謝ってしまったが、所詮は魔族と人間。相容れぬ仲。ならば、レッドベリルは猛者として誇り高く最後まで戦う。
レッドベリルの全身が発火――燃え上がる。それは赤い火柱となって、天へと昇る。覗き込んでいたフェミルの顔面をその炎で焼き尽くす。うん？ 直撃したよね？ なんで髪の毛一本たりとも燃えてないの？ まあいい！
レッドベリルの最終奥義『極炎化』だ。
――己を炎と一体化する。
「グハハハハ！ この姿になってしまったら、もうあとには引けんぞ！ この森ごと、貴様を焼き尽くしてやる！」
そのままフェミルに抱きつくレッドベリル。だが、フェミルはそれをすんなりと受け入れた。そして、涼しい顔――というよりも軽蔑気味の無表情で、レッドベリルを眺めていた。
「……この程度……ですか？」
「へ……？」
「カルマの受けた痛みは、この程度じゃないんですよ！ あの子は！ 足手纏いのッ！ 弱々くんなんですよ！ あなたが酷いことをしたせいで、怯えているんですよ！ なんてことを……なんてことをしてくれたんですかぁああぁぁッ！」
感情を爆発させる勇者フェミル。先刻までの能面とは打って変わって、ボロボロと半泣き。――そして、彼女は魔力を解放した。
「お、俺以上の……炎……？」
フェミルの身体から、蒼い炎が迸る。レッドベリルの紅い炎の肉体を徐々に浸食。焼き尽くしていく。
「ぐああぁああぁぁぁぁああぁぁぁッ！」
紅き炎が完全に消え、蒼炎が天を貫き、雲を焼く。森林地帯は三日三晩の大火事になるのであった。
