第１９話 にゃーん
姉ちゃんの見送りは失敗に終わった。
宮殿の一室。俺の前には、しょぼくれたフェミル姉ちゃんと、イシュタリオンさんが、悪戯をして叱られる子供のように床へと正座して、俯いていた。
「おふたりに聞きます。さっきの醜態はいったいなんでしょう？」
「本能への反逆なのです……」
要するに、俺離れできないのである。このふたりは。
「カ、カルマくんにも責任はあります！ 『お姉ちゃん行かないで！』なんて声をかけるから、後ろ髪を引かれるのです！」
「そうだそうだ！」
「言ってないです。濡れ衣です。もしくは幻聴です。――なあ、フォルカス」
「はい、言っておりませんでした。――ですよね、ルリさん？」
「ええ」
リレー方式で、事実確認をする俺たち。ぐうの音も出ないふたりは、バツが悪そうな表情で俯いてしまう。
こうなったら仕方がない。最終手段である。俺は、でかい溜息をついて――告げる。
「しょうがない。ふたりの記憶から、俺を消そう」
「へ……？」
「なん……だと……？」
フォルカスの精神魔法で記憶を操作する。世界が平和になるまでおさらばだ。ここまでしなければ、ふたりは安心して旅に出ることはできまい。そのことを説明すると、予想通り大反論が飛んでくる。
「バカげている！ そんなもの無意味かつ無価値ッ！ カルマとの思い出を削除するなど、このイシュタリオン、断固として拒否するッ！」
「削除ではなく、封印です」と、フォルカスも説明してくれる。
「絶対にダメです！ 勇者は、ピンチに陥った時こそ、家族を思い出して真の力を発揮できるのです！ 覚醒トリガーとしてカルマくんは必須です！」
「今がそのピンチなんだよ！」
俺は、必死に説明する。――このままでは、世界が終わると。おまえらのアホな自己満足のせいで滅びると。何百万単位の人の命が消えると。がんばったのはわかる。けど、細胞が拒否するのなら、心の根っこからなんとかするしかない。
「……カルマ様は、おふたりの苦しむ姿を見たくないのです」
ルリが、ふとつぶやいた。
「カルマ様は、おふたりのコトが大好きなんです。――リストラされたのも、カルマ様を想ってこそのことだと理解しているんです。カルマ様もつらいのです。けど、それでも世界のために……断腸の思いで、おっしゃられているだけなんです」
「そ、そうなのですか、カルマくん……？」
ナイスだ、ルリ。俺もその方向性で行こう。
「そうだ……。俺だって、姉ちゃんやイシュタリオンさんと別れたくない……けど……。もう、これしか方法が……」
「カルマさん……」
フォルカスが俺の肩にポンと手を置いた。どうやら、精神魔法を使ってくれたらしい。俺の中の悲しみの感情を増幅させてくれる。ナイスタイミングだ。自然と涙がこぼれ落ちてきた。
「……フェミル」と、憐憫の込められたイシュタリオンさんのつぶやき。
「――どうやら、カルマを苦しめていたのは私たちの方だったらしい」
「そう……ですね……」
☆
「本当に、いいんですね？」
フォルカスの問いかけに、カルマはこくりと頷いた。
「これも、世界のためだ」
さすがに元魔王軍四天王のフォルカスとはいえ緊張する。カルマたちの絆は痛いほどよくわかっている。バカバカしく甘々しいが、彼女たちの愛は本物。愛とは決して絶やしてはいけない感情――それを、一時的にでも消すのは、さすがに忍びなかった。
けど、フォルカスは彼女たちに恩がある。魔王軍にいた頃よりも今の方が幸せだ。カルマや他の召使いと楽しく過ごして、美味しいご飯も食べさせてもらえる。争いごとだってない。その恩に報いるためにも、カルマの要求には応えたい。
「仕方なし……。このイシュタリオン、おまえの力を借りることにする」
「リストラすべきは、カルマくん自身ではなく、私の心の中のカルマくんでした……フォルカスさん、よろしくお願いします」
ふたりは椅子に深々と腰掛けて並ぶ。見守るカルマとルリ。
「わかりました。それでは……イシュタリオンお姉様から始めましょう。心を解放してください。魔法防御力を意識して下げてください。瞑想の要領です。難しいのであれば、眠ってしまっても構いません」
「うむ」
瞳を閉じるイシュタリオン。すると、そのまま寝息が聞こえてきた。さすがだとフォルカスは思った。魔法防御力も低下している。彼女クラスの能力を持っていれば、常時魔力が身体を保護しているものだ。意識的に下げるのも凄いが、そのまま眠ってしまえるのも凄い。
フォルカスは、イシュタリオンの額へと掌を当てる。――その時だった。イシュタリオンが眠ったまま、ガタンと立ち上がった。
「えッ？」
フォルカスの狐耳がピンと跳ね上がる。思わず後退してしまう。その刹那。イシュタリオンの右ストレートがが撃ち放たれる。フォルカスはかろうじて回避。
「ひゃあぁぁ！」
拳が大理石の壁を貫く。魔力の波動は感じられない。敵意も感じられない。本当に眠ったままだ。身体が動いたのは、防衛本能か。カルマの記憶を消されたくないという歪な愛が、彼女を突き動かしたのだろうか。
拳を引き抜くイシュタリオン。破片がパラパラと落ちる。そして、殺気を漂わせながら鼻ちょうちんを膨らませる。
――殺される、と、思った。
目の前にいるのは滅殺人形だ。これ以上続けたら、条件反射で殺されるだろう。動けない。触れない。続けられない。
「ちょ、ちょっとイシュタリオンさん！ お、落ち着いて」
カルマが、イシュタリオンを引っ張って再度着席させてくれる。カルマが触れると、なぜか彼女は満足げな表情（寝たまま）をするのだった。
「むう、軟弱な。自制できないなど、イシュタリオンは修行が足りません」
ぷんすか怒るフェミル。いや、普通に凄いとフォルカスは思った。寝ていても外敵から身を守るなんて、サバイバルに置いては最高のスキルだろう。
「え、えっと……そ、それじゃあ、イシュタリオンお姉様は後回しにして、フェミル様から先に記憶を消しますね」
「……わかりました」
イシュタリオンは、あとでロープで縛ってから施術をしよう。
「では、始めます」
「はい」と、瞳を閉じる勇者フェミル。彼女は寝ていないようだった。だが、完全に意識は無だ。瞑想状態。さすがは勇者。仙人のようなことを容易くやってしまう。なんで、これほど優秀かつ達観しているのに、カルマのことになるとアホになるのだろう。煩悩ぐらい才能でどうにかできないのだろうか。
掌を頭部に当てる。精神に介入する。
――その時だった。
『ッ！』
瞬間。フォルカスの周囲が暗闇に落ちる。
『え……フェミル様……？ ルリ？ カ、カルマ様……？』
消えた？ いや、違う。これは、フォルカスが移動したのだ。
――勇者フェミルの精神世界に。
喪心魔法を極めたフォルカスだからこそ理解できる。だが、その極めたフォルカスが、対象者相手に引き込まれるなどあってはならない。というか、あり得ない。
例えるなら、釣り人が魚に引きずり込まれるようなもの。しかも、相手は魔法防御を０まで下げているのだ。魚というよりもメダカ。いや、それ以下。釣り針になんの魚も付いていない状況で、フォルカスという精神魔法のバケモノを引きずり込んだのである。
フォルカスの頬を、ツゥと冷や汗が伝う。
――漆黒の世界。なにも見えない。そして、何が起こるのかもフォルカスにはわからなかった。
「にゃーん」
猫の鳴き声？ 身体をビクつかせるフォルカス。振り向くと、そこにはフェミルの生首があった。
「ふぇ、フェミル様……？」
「にゃーん」と、鳴くフェミル。
次の瞬間、彼女の身体が闇からフェードインしてくる。その姿を見て、フォルカスは絶叫した。
「ひぃいぁああぁぁぁあぁぁぁぁぁッ！」
身体はアルパカ。頭だけがフェミルの顔をしている。身体にはドラゴンの翼。尻尾は蛇。見たこともないバケモノ。ほのかに笑みを浮かべたフェミルが「にゃーん」と鳴いている。
「ば、ばけもの……」
「にゃぁあぁあぁぁぁぁぁん！」
フェミル（アルパカ）が叫んだ。すると、それに呼応するかのように、あちこちから「にゃーん」という鳴き声が聞こえた。
次に現れたのは馬だ。フェミルの顔をした馬の群れが、怒濤の勢いで押し寄せる。空中からは、巨大なコンドルの群れ。それもフェミルの顔をしていた。どれも、鳴き声は「にゃーん」だ。
「うわぁぁあぁぁぁぁん！」
あまりの恐怖に、フォルカスは一心不乱で逃げ出す。漆黒の世界。どこへ行って良いのかわからないけど、とにもかくにもバケモノの集団から逃れたかった。頭がおかしくなりそうだった。
すると、ドンと何かにぶつかった。尻餅をつくフォルカス。恐る恐る見上げると、そこにはカルマがいた。
「か、カルマ様……？」
部族のような格好をしたカルマ。手には松明を持っていた。だが、安心したのも束の間だ。
「にゃーん」と、カルマは鳴いた。
「ひッ！」
よく見れば、カルマではなかった。『カルマのお面』を被っているフェミルだ。頭は見事にピンク色をしている。豊満な胸もくっついていたわこんちくしょう。
尻餅をつきながら、フォルカスが後退する。部族のようなフェミル軍団が、さらにフェードインしてきた。彼女たちは「にゃーん！」と鳴きながら、ズンドコズンドコという謎の太鼓の音に合わせて、フォルカスの周囲をグルグルと踊り狂うのだった――。
☆
フォルカスが魔法をかけ始めてから３０分が経過した。さすがに心配になってくる俺。喪心魔法というのは、かくも時間がかかるものなのか。いや、勇者フェミルが相手ともなれば、一筋縄ではいかないのだろう。
だが、先程からフォルカスの様子がおかしい。身体が小刻みに震え、目からは滝のような涙。額からは大河のような汗。口からは氷柱のような涎。股下からは……え、ええ！ も、漏らしてないか？
気がつけば、銀色の髪も、色あせた灰色へと変わっているような気がする。狐耳もペタンとして元気がない。起こした方がいいのか？ 邪魔したら悪いかな？
いや、体中から汁という汁が溢れ出ているし、このままだと脱水症状で死んでしまいそうなので、少し声をかけてみる。ポンと、肩に手を置き――。
「フォルカス」
瞬間、びくんと身体を震わせる。体中の汁が部屋に飛び散った。プルンと狐耳が動いた。竜巻の如く、俺の方を向き直ると――。
「にゃぁあぁああぁぁんッ！ か、カルマ様ぁぁぁあぁぁぁッ」
瞬間、カルマに抱きついて胸にほおを押しつけた。大号泣の阿鼻叫喚だった。
「な、なにがあったんだ？」
同時に、姉ちゃんもぱちりと覚醒する。よくわからないが、こいつが諸悪の根源だろう。
「おい、姉ちゃん！ フォルカスになにをした！」
「へ？ な、なんのことです？ ――ッ！ なんで私のカルマくんに抱きついているんですか！ 離れてください！」
「にぎゃぁああぁあぁッ！」
姉ちゃんの声を聞いて、さらに怯えるフォルカス。よっぽど怖い目に遭ったのだろう。彼女の抱きしめる力がさらに強くなる。こいつはヤバいと感じた。
「おい、姉ちゃん！ 説明しろ！ これはどういうことだ！」
「お姉ちゃんこそ、知りたいです！ っていうか、カルマくんの記憶が消えてません！」
「ぎにゃぁあぁあぁぁぁん！」
「フォルカスが怯えているじゃないか！」
「濡れ衣です！」
混迷極める宮殿の一室。俺はとりあえずフォルカスが心配なので、医務室へと運ぶことにした。
☆
俺は、お姫様抱っこでフォルカスを運ぶ。廊下の途中で、彼女は目を覚ました。
「カル……マ……様……」
腕の中で、彼女は俺の名前を呼んだ。
「目が覚めたか」
「……わ、私はいったい……」
「よくわからないけど、たぶん姉ちゃんが悪いんだろう……とりあえず、このままベッドに運ぶから、しっかりと休んでくれ」
「ありがとう……ございます……」
憔悴しきった彼女は、安堵の表情を浮かべた。ふと、白い猫がやってくる。宮殿で飼っているのだろう。それがトコトコやってきた。餌が欲しいのだろうか。
「にゃーん」
「ぎにゃあぁぁあぁああぁぁぁッ！」
フォルカスは絶叫したかと思うと、すぐさま泡を吹いて気絶してしまうのだった。
「フォルカス……？ フォルカァァァァァスッ！」
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