訓練と言う名の、強行偵察作戦
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地球成層圏の遥か高空、地球は球体なのだと実感する程に湾曲した地平線。
見上げれば暗黒、見下ろせば空。
地球の重力に吸い寄せられた酸素すら、あるのか無いのか分からないこの空間に今、
地球の重力に反発しながらも、さりとて無重力空間に迎合しない、そんな境界線の無い微妙な層に、
一隻の航宙艦がゆっくりと漂っていた。
水面下で動く魚に狙いをつけ、高空からまっすぐに水面に飛び込み、
そして獲物である魚を狩る鳥…。
まるで水面へダイブした瞬間の鳥の様な、銀色に輝く見事で美しい流線型の船体。
船体の横には、この船の認識番号と船名が、大きな字でペイントされている。
【ＵＮＯＳＦ】
【ＳＴＣ―０４】
国連軌道宇宙軍
Stratosphere Tactics Carrier-04（ストラトスフィア・タクティクス・キャリアー）
つまり、国連軌道宇宙軍所属の、亜宇宙戦術空母４番艦。
その名も【フィン・マックール】
日本国コロニー３【中京】にある、市立四日市東高等学校一年生で、
国連軌道宇宙軍奨学コースで教育実習を受ける、ムナカタ・カオル。
そのカオルに武装強化外骨格「ＡＰＥ」の可能性を魅せた、朝霧大尉が乗る船である。
そのフィン・マックールの船内の一室、四角い部屋の床と壁と天井に、
個々に小さなテーブルが取り付けられた椅子がズラリと配置され、
出入り口扉から向かって正面には、巨大なモニターが設置された部屋【ブリーフィング・ルーム】では、
ＡＰＥ訓練部隊のパイロット達と、高高度戦術戦闘機「ハンティング・ホーク」部隊のパイロット達が、
ＣＤＣ司令官と、ＡＰＥ訓練部隊統括補を兼務するクァン・ロウ准将から、
合同訓練の説明を受けていた。
クァン准将「さて、前代未聞の訓練を行うぞ！」
准将の表情は硬く、厳しい。
それがいかに困難な訓練であるのか、椅子に座るパイロット達には、説明を聞かずとも痛いほど理解出来た。
クァン准将「今までの大気圏突入や、成層圏巡航訓練とは訳が違う！」
准将はパイロット達の顔をひと通り見回し、挑戦的な瞳を輝かせながら、再び口を開く。
クァン准将「地上降下及び、拠点占拠訓練だ！」
准将の言葉に意表を突かれたパイロット達。
室内は異様にざわめいた。
「地上降下と拠点占拠」
ブリーフィング・ルームに集ったパイロット達は唖然とする。
元々が、水や酸素、有機物などの、地球資源の乱獲を防ぐ為に設立されたのが、亜宇宙戦術空母群。
いくら重力に引かれたとしても、地球の成層圏中流域までであり、地上に降下する事など有り得ない。
違法に資源採取を行う航宙艦でも、成層圏よりも下には降下しないのだ。
クァン准将「何だお前ら！ミス・オービットとの水着デートは終わりだ、夢から目を覚ませ！しゃんとせんかっ！！」
苦笑混じりの一喝で、ブリーフィング・ルームには再び沈黙が蘇る。緊張と言う名の沈黙が。
【こりゃあ…ただごとじゃないぞ】
パイロット各々が、この訓練の危険性を、やっと肌で感じ始めたのだ。
クァン准将「うむ、やっと兵士の顔に戻って来たな(笑)」
もう一度周囲を見回し、クァン准将は概要を再開する。
クァン准将「これは、国連軌道宇宙軍統合幕僚本部発令の訓練だ。
付随して、機密情報に該当する作戦訓練になる事から、只今より箝口令を宣言する。
極秘訓練だから、一言たりとも漏らすなよ！」
パイロット達の視線の中央にいたクァン・ロウ准将、一歩、斜め後ろに下がり、壁際に立っている人物に声をかける。
クァン准将「紹介する！今回、訓練部長を任じられた中央参謀部のニーナ・フライシャー中佐だ」
クァン准将に紹介されたフライシャー中佐は、准将に一度敬礼し、モニター前の中央に躍り出る。
クァン准将「訓練の詳細説明はフライシャー中佐が行う。二度は言わん、一度で覚えろ！」
一切化粧をしていないのでは？と、想像してしまう程にナチュラルな顔。
清潔感を通り越して、冷酷ささえ感じてしまう顔立ちと眼差し。
射る様に周囲を見渡すクール・ビューティー。
ここにいるパイロット全てが、彼女の第一声を固唾を飲んで待つ。
フライシャー中佐「本訓練の部長、中央参謀部のニーナ・フライシャー中佐です」
（…か、かわいい…）
見た目の冷たさに反比例する様な幼い声。
パイロット達の胸の内に、爆発的な【萌え】が生じ始めていた。
しかし今は、前代未聞のブリーフィング。
朝霧大尉以外のパイロット達は、そのまま…、静かに中佐の説明を聞く。
頬をちょっとだけ緩めながら。
フライシャー中佐「え～…。よって、占拠ポイントに１５分滞在した時点で、
ＡＰＥ用に開発された輸送艇が、回収に到着する手はずとなります」
ブリーフィング・ルームに響く、フライシャー中佐の「可愛い」声。
本来なら、荒くれたパイロット達は彼女を見て、どう口説こうか、どうやって食事に誘おうかと、
思案に思案を重ねているはずなのだが、今は違う。
誰一人…
よこしまなアイデアを練ってる様な者は、誰一人いない。
フライシャー中佐の説明を、一言一句聞き逃さない様に、ただそれだけに全神経を注いでいる。
何故なら、中佐から発表された訓練の内容が、あまりにもシビアで、
訓練中の殉職者ではなく、事故による死者でもなく、【戦死者】が出てもおかしくない内容だったのだ。
テーブルの上、組んだ両手の上にアゴを乗せながら、睨む様にフライシャー中佐を見詰める朝霧大尉。
確かに視線はフライシャー中佐に向けられ、じっと睨んではいるのだが、あくまでもそれは表面。
彼女の思考は今、自分の脳裏に重点を置いており、この訓練の目的と価値、
それによって生じる人的損害などを、シュミレーションしているのだ。
朝霧大尉 （…いくら【物体Ｅ】の出現頻度の低い南極大陸を訓練目標にしても、遭遇する確率はゼロじゃない。
それに、四本足の獣型を殺れば、必ず人型が現れる）
朝霧大尉の思案などお構いなしに、フライシャー中佐の説明は、先へ先へと進んで行く。
朝霧大尉 （…これは、訓練じゃない。ＡＰＥが、対【物体Ｅ】に有効であるかどうかを試す、強行偵察作戦だ）
慄然とする朝霧大尉、姿勢はそのまま、組んだ両手に力が入り、ギリギリと震えている。
ただならぬ緊張感と、吐き気をもよおす静寂に包まれていたブリーフィング・ルームだったが、
【キュイ！キュイ！キュイ！】
スピーカーからけたたましいサイレンと、それに続く艦長の艦内放送が流れ、ブリーフィング・ルームは騒然となる。
『フィン・マックール艦長より達する。太平洋赤道付近の対流層（地表に一番近い層、高度１万メートル以下）より、
未確認の航宙艦が大気圏脱出中、資源密輸グループの違法行為と判断。
本艦はこれを追跡、警察活動を開始する』
所属不明の輸送艦を発見し、通常航海から、戦闘航海へと変わる、亜宇宙戦術空母群４番艦フィン・マックール。
ブリーフィング・ルームでも艦長の放送が流れ、身体が「ビクン」と反応するパイロット達。
しかし、今はブリーフィング中であり、ブリーフィングを中断し、
スクランブル体制に入るかどうか、一瞬躊躇する。
しかし、パイロット達の鼓膜を粉砕するかの大声で、クァン・ロウ准将の怒声が響く。
クァン准将「うぉらああっ！！貴様ら、いつから腑抜けた！
スクランブル待機の意味も分からねえガキは、おしめを履いて艦内５０周だ！」
クァン・ロウ准将の荒々しい言葉で「ケツを蹴っ飛ばされた」パイロット達。
「わらわら」と、無我夢中に霧散するパイロット達の中で、朝霧大尉が一人、ぽつんと一人、室内に立っている。
視線はクァン准将に。そのクァン准将も、朝霧大尉に視線を向けている。
朝霧大尉「ボディバック （死体袋）…何体分、用意する予定ですか？」
クァン准将「…訓練で、それが必要になると思うかね？」
朝霧大尉「まだ、親鳥から巣立ってもいないＡＰＥ訓練兵を、【物体Ｅ】にぶつけようとしてるんですから、
実質それは、訓練兵に対する不当な死刑宣告かと」
クァン准将「そうならない様に尽力するのが、君ら教官の役目ではないのかね、朝霧大尉？」
二人の会話の応酬はもちろん、不審船に対するものではない。
ブリーフィングで周知された、地上降下訓練の内容についての激突である。
准将と大尉。
階級だけ見れば、天と地ほどの差がある、クァン・ロウ准将と朝霧大尉。
礼儀を排除した本音のぶつかり合いでも、そこに相手に対する恨みが発生しない。
それほどに、准将と大尉には信頼関係が構築していたのだろう。
だが今は、准将は国連軌道宇宙軍の中枢から発せられた命令を、遂行する立場であり、
朝霧大尉は、その命令を、たとえ戦死者が出ようと、実行しなければならない立場にあった。
フライシャー中佐「あ、あの…」
フライシャー中佐が二人に対し、掛ける声が見当たらない程に狼狽していても、
それすら眼中に入らない朝霧大尉は、敬礼しながら、捨て台詞を吐いて、
ブリーフィング・ルームから退出して行く。
朝霧大尉「…私のボディバック、赤色の特注でお願いします」
クァン准将「…」
