鬼殿さまの申し出！

第6話「話合い」

夏からすっかり秋へと変わり、気温の変化が激しく見られた。

今まで青かった木の葉は、黄色に染まり始めている。

もう食欲の秋、読書の秋かと次々に落ちていく枯葉を見つめながら、風奈はゆっくりとその姿を頭に刻んでいった。

「すっかり秋だね」

「そうだね、最近は朝が寒くなって、起きるのが辛いよ」

集中して、スケッチブックに描いている哀歌に話しかけた。

今は、二時間目。

美術の授業で、風奈たちは外の風景をスケッチブックに描いていた。

描く対象は何でもいいらしいが、せっかくなので外の風景を描くことにした。

「あ、哀歌上手だね。すごく綺麗だよ」

「そんなことないよ。それより、風奈も綺麗じゃない」

「いや、私は下手だよ。ほら」

哀歌はじっくりと風奈が描いた絵を見た。

木から落ちる葉っぱの瞬間を描いたのだろうか。

写真のようにその姿は捉えられていて、葉っぱの流れがとても美しい。

「ううん、哀歌のほうが上手だよ」

またもや否定をしたが、このままでは永遠と同じ会話をしなければなくなるので、哀歌は受け止めた。

「そう？　そういってもらえると嬉しい」

微笑むと、哀歌は木を見、描き続けた。

風奈も集中するため、会話は中断して、手を動かす。

静かに風が吹き、冷たい空気が痛く感じる。

震える、とまではいかないが、寒いくらいだ。

描きながら、風奈はあることを聞いてみた。

「そういえば、哀歌はどんな部活をしてるんだっけ？」

「――合唱部よ」

「合唱部か、一度でいいから哀歌の歌声聞いてみたいな」

その瞬間、哀歌の表情が曇った。

「――あ、後でね」

そっけなくそういうと、哀歌はまた手を動かし始めた。

何か変なことでも言ったであろうか。

よく分からなく、風奈は気にとめた。

放課後、風奈は生徒会室へと向かっていた。

またもや、休み時間に月都から伝言で言われたのだ。

沙夜が放課後に話したいことがあるから生徒会室へ行くように、と。

いつも思うが、沙夜の側近である月都は、こういう伝言をすることは大変なんじゃないのだろうか。

ふと、そう思ってしまう。

長い廊下を進み、三階へと続く階段を上っていく。

赤神学院はとても広いので、迷ってしまうくらいだ。

でも、何とか移動教室とかで、大体の場所は分かる。

「確かこの部屋でいいんだよね」

真っ赤に染まった大きい扉をノックした。

すると、中から返事が聞こえたので、おそるおそる入った。

「失礼します」

素早く中へ入ると、大きい机、そして社長が座りそうな豪華な椅子に沙夜は座っていた。

まるで、この学院の校長でもあるかのような光景だった。

「いらっしゃい、さぁ、こちらへどうぞ」

誘導されるがまま、赤いソファへと座る。

沙夜が紅茶を入れに向かったので、待っている間、生徒会室を見渡すことにした。

先代の生徒会長だろうか。

ずらりとそれらしき人物の肖像画が飾ってある。

男子だったり女子だったりと、生徒会長や国王とやらになるのは性別は関係ないらしい。

しばらく、生徒会室を見渡していると、カタッとテーブルの上に物音がしたので、前を向いた。

「肩ぐるしい部屋でごめんなさい。この部屋なら何でも話せるかと思って」

テーブルに紅茶を置き終わると、沙夜は風奈の真向かいに座った。

「いえ、大丈夫です。あの、それで大事な話って」

「そのことだけれど。風奈――」

「はい」

一体何を話すのであろう。

もしかしたら、人間と関わるのはもう嫌だとか。

いや、死刑とか？

悪いことばかり考えてしまい、風奈は沙夜の口が開くのを待った。

そして。

「次期生徒会長、そして、次期国王になる気はあるのかしら？」

そうか、その件か。

とりあえず、風奈は安心した。

「まだ風奈からその件について、返事を聞いてなかったから」

「そうだったんですか。次期生徒会長と次期国王――」

ふと、考える。

元々、風奈は生徒会長も国王もなる気はない。

生徒会長と国王になるということは、つまり、吸血鬼たちの王になるということだ。

そんなことを、人間である風奈はできるはずがないのが、常識であろう。

もし、なったとしても、国民が黙っていないだろう。

バレてなくても、続けるのは無理だ。

「――ごめんなさい、私にはできません」

暗い表情で風奈は断った。

「そう――」

ガッカリさせてしまった。

一息つくためか、沙夜は目の前のカップを手に取り、紅茶を飲んだ。

無言のどんよりとした空気が続き、どうも居心地が悪い。

何か言わなければ。

そう思い、風奈が口を開こうとした瞬間、先に沙夜が先勝をとった。

「前から分かっていたわ。風奈が断ることを」

「え。じゃあ、どうして聞いたんですか？」

「ほんの少し期待があったのかも。もしかしたら、受け入れてくれるって。でも、期待してた通りで安心したわ」

申し訳ないことをしてしまったのかもしれない。

これから、沙夜はどうするのだろう？

風奈が断るとなると、次期生徒会長も国王も一体誰になるのか。

それが気になった。

「それで、沙夜はどうするんですか？　これからのこと」

「そうね、そのことだけれど、風奈しかいないわ」

「でも、私は」

「分かってる。まだ次期の王になるのに、戸惑っているのよね。吸血鬼の王になるのに、それが人間だということを」

「―――」

図星だ。

そう、そのことがなければ、もしかしたら風奈は受け入れたかもしれない。

不安な表情でいる風奈の隣に、沙夜は腰かけた。

「大丈夫。私はあなたの味方よ。だから、信じて」

「――はい」

沙夜が横に座ってくれたおかげか、強い味方がいるという実感で、心から安心することができた。

「とりあえず、今は王のことは考えなくてもいいわ。まだその時じゃないみたいだし、まず、この世界のことを知ってからでも構わない」

「分かりました」

三分と短い時間、風奈は沙夜の隣で一緒に過ごした。

四分後、月都が来たので、その時間は崩されてしまった。

慌てて沙夜は風奈から離れ、元の場所に戻る姿はまるで、特別な人にしか見せない行動かのようにも見えた。