恐怖の贈り物

　魔王は、曇(くも)った空を見上げていた。

　ここは魔王城の広い庭の一角だ。

　魔王はこの庭から夜空を眺めるのが好きで、部下のモンスターたちには立ち入りを禁じている。

　庭を荒らした者は処刑。理由もなく入った者も処刑。うっかり迷いこんだ者も、事情を聞いたうえで処刑である。

「今宵(こよい)も空は暗く、稲光が美しい」

　そのとき、雷の走る空から何かが降りてきた。

　八匹のトナカイが引くそりだった。

　乗っているのは、赤い服を着た老人である。

「ホゥホゥホゥ。わしはサンタクロースじゃ」

　老人は大きな袋を背負い、庭に降り立った。

「サンタクロースだと？　我に何の用か」

「お願いがあってのう。子どもに贈(おく)るプレゼントを探しに、異世界から来たのじゃ」

「くだらん。消し炭になるがいい」

　魔王は掌(てのひら)を向けた。

　すると炎が噴き出し、サンタクロースを包みこんだ。

　だが、炎はすぐに消えた。

　サンタクロースは服を軽くはたく。

「熱いのお。だが、わしには一切の攻撃が効(き)かん」

「何？」

「無敵でなければ、サンタクロースは務まらんのでな。クリスマス商戦をなめるでない」

　白ひげ一本焦げていない。

　トナカイたちは少しだけ迷惑そうな顔をしていた。

　魔王は眉(まゆ)をひそめる。

　異世界の怪物か。

　あまり関わらないほうがよさそうだ。

　だが、反撃するつもりはないらしい。望みの品を手に入れれば帰るだろう。

「よかろう。我が力をもってすれば、手に入らぬ物などない。望む品を言え」

　魔王が腕を組んでたずねると、サンタクロースは夜の庭をきょろきょろと見回した。

「何を見ている」

「プレゼントの名前を教えてもよいのじゃが、人払いをしてほしくてな」

「人払い？　なぜだ？」

「子どものためのプレゼント情報は重要機密じゃ。誰かに盗み聞きされては困る。夢と機密は守らねばならん」

「安心せよ。この庭には我しか入れぬ。いらぬ心配はせず、申すがよい」

「そうか。しかし、わしは心配性でな。教えるから、耳を貸してくれんか」

　サンタクロースは手招きした。

　魔王はふんと鼻で笑う。

「よかろう。秘密を扱う器の大きさも、王の条件のひとつよ」

　そう言って、ゆっくりとサンタクロースのもとへ歩み寄る。

　そして、その口元に耳を近づけた。

　サンタクロースは、にこにこと笑ったまま、静かな声で言った。

「探し物は、お前じゃ」

　次の瞬間、サンタクロースの拳(こぶし)が魔王の腹にめりこんだ。

　その一撃は、人生設計まで粉砕(ふんさい)しそうな重さだった。

「がはっ！」

　魔王は白目をむいて地面に倒れ、そのまま気を失った。

「よし」

　サンタクロースは手際よく魔王を袋に押しこみ、口を縄で縛る。

　袋は不思議なくらいきれいな丸みを保っていた。贈り物として申し分ない形である。

「魔王を欲しがっている子どものもとへ出発じゃ」

　サンタクロースは袋をひょいとかつぎ上げ、そりに載(の)せた。

　自分も軽やかに飛び乗ると、トナカイに鞭(むち)を入れる。

　目指すは、魔王のいない平和な世界。

　大きな災厄(さいやく)を積んだそりは、雷雲の向こうへ消えていった。