17/63

第17話　第三王子　６

　目が覚めた。

　卒業式の朝だ。

　繰り返された何百の記憶に、新しい記憶が追加される。

―――――！？

　思い出していく記憶に、私は息をのむ。

　いないのだ。

　彼女が記憶の中に、いない。

「どう言う事だ？」

　彼女と会うのは十二歳の時。婚約者だと知るのはその少し前だが、その話をされた記憶がない。

　当然、彼女に会った記憶も。

――――それに、何故だ……今の私には婚約者がいない？

　必死で今回の記憶をたどるが、やはり彼女はどこにもいない。

　そして、女と共にいる記憶もなかった。

　女はいるのだ。

　いつも通り友人たちに紹介された記憶はある。

　だが、それ以降、遠くで女が男子生徒に囲まれている姿は見ているが、話をしたり近付いたりはしていない。

　それどころか、私は女に彼女が言っていたような注意をしていた。

「本当に、どう言う事だ？」

　私は部屋を飛び出し、父のところへと向かった。

　護衛の制止を無視して、執務室の扉を開ける。

「父上！」

　すでに仕事を始めていたのだろう、机に座る父と、その向かいに彼女の父親―――宰相が立っていた。

「どうした、こんな朝早く。今日は卒業式だろう？」

　父が眉を寄せながらそう尋ねた。

　私はそこで初めて、自分が今までとは違い自由に動いている事に気が付いた。

―――そうだ、今日は卒業式だ。だが何故、今回は……

「どうした？　　何か用があったのだろう？」

「……父上、私には婚約者がいたはずではありませんか？」

　自分に起こっている事に戸惑いながらも、とりあえず口を開く。

　父親二人が顔を見合わせた。

「……今のお前にはいないだろう。誰かに何か聞いたのか？」

「いえ、学友たちにはみなすでに婚約者がいるので、私にもいるのではないかと……」

　父の探るような目に、私は息を呑む。

――――父ももしかして繰り返しているのだろうか？

　ふとそんなことを思ったが、二人の様子を見ているとそれは違うようだ。

　また顔を見合わせた父親二人が、同時に首を振った。

「そうだな。話しておいた方がいいだろう。お前にも婚約者がいた。ここにいる宰相の娘がお前の婚約者になる筈だった」

「筈、だった？」

「あぁ、生まれたときからお前の妻……王妃となるべく育てていたのだが……」

「死にました」

　父の言葉を、彼女の父親―――宰相がそう遮った。

――――今、なんて。

「娘は死にました。貴方様の婚約者であると伝える日の朝に……自ら……」