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風の街にて

紅の塔の影を離れ、レオンの旅が始まる。

ハートの国では「外の世界」を口にすることすら禁じられていた。

けれど、仮面の男の言葉が彼の中に小さな灯をともした。

はじめて見る風、知らない空気、聞いたことのない音。

レオンが辿り着いたのは、“風の国”クローバー。

そこでは、人々が穏やかに暮らし、風がすべてを調える。

――だが、その風の向こう側には、別の“秩序”が息をひそめていた。

　馬車がきしむたび、積み荷が小さく跳ねた。

　木箱のぶつかる音と、馬のひづめが土を叩くリズム。

　その合間に聞こえるのは、風のざわめき――まるで遠くから歌が聞こえるようだった。

　レオンはそっと布のすき間を開け、外をのぞいた。

　そこには、今まで想像したこともない光景が広がっていた。

　果てしない草原。

　朝日を反射して光る露の粒。

　白い鳥が群れをなして飛び、地平線の向こうに雪をかぶった山々が連なっている。

　「……これが、外の世界……」

　思わずつぶやく。

　胸の奥が熱くなり、知らず笑みがこぼれた。

　塔の影ばかり見てきた自分が、いま初めて世界の光を見ている。

　その事実だけで、何もかもが変わったように思えた。

　だが、夜通しの揺れに体は疲れていた。

　レオンは荷の中で小さく丸くなり、まぶたを閉じる。

　そのとき――胸元の黒いダイスが一瞬、淡く光った。

　鼓動に合わせてわずかに脈打ち、すぐに沈黙する。

　＊

　「……おい、坊主」

　不意に積み荷の布がはがされ、まぶしい光が差し込んだ。

　「うわっ！」レオンは反射的に身を起こす。

　そこには、旅装束の男が立っていた。

　灰色まじりの髪に、よく日に焼けた肌。

　目は細く、にこりと笑っているが、その奥には測り知れぬ冷静さが潜んでいる。

　「やっぱり隠れてやがったか。どうりで荷が重いと思ったんだ」

　「す、すみません！僕、ただ……！」

　「黙って乗り込むなんざ、勇気あるなぁ。……で、何者だ？」

　「ぼ、僕はレオン！」

　「レオンね。年はいくつだ？」

　「じゅ、十二！」

　「出身は？」

　レオンの喉がつまる。

　「……北のほうです」

　男――ゼルは顎に手を当て、ゆっくり笑う。

　「北、ねぇ……。じゃあひとつ確かめさせろ」

　「え？」

　「胸の刻印だ。国の証ぐらいあるだろ？」

　レオンが後ずさるより早く、

　ゼルの手が襟をつかみ、布を強引に引き裂いた。

　「やめて！」

　光が差し込む。

　レオンの胸に浮かんだのは――緑のクローバーの紋章。

　淡く光り、風にゆれるように揺らめいた。

　「……ほう？」

　ゼルの笑みが止まる。

　ほんのわずかに、細い目が開く。

　（……おかしい。確かこいつ、ハートの国で荷に紛れたはずだ）

　短い沈黙のあと、彼はわざとらしく肩をすくめた。

　「ははっ！　なんだ、びびらせやがって！　てっきり密入国者かとおもったぜ！」

　布を戻しながら、レオンの頭を軽く叩く。

　「あんまり悪さすんな、わかったな？」

　「……はい」

　ゼルは口角を上げる。

　「ま、せっかくだ、こっち来て座れ」

　レオンは驚きながらも、隣に腰を下ろした。

　ゼルは手綱を握り、馬を走らせる。

　「クローバーの国は“風の国”。

　　誰もが風の流れに逆らわずに生きる。

　　お前みたいに勝手なことすると、すぐ風に吹き飛ばされるぞ」

　「……風に、吹き飛ばされる？」

　「そう。つまり、“消える”ってことだ」

　笑っているような声。けれど、冗談に聞こえなかった。

　風が吹き抜ける。

　レオンは胸元を押さえ、刻印の熱を確かめた。

　（……あの光、ダイスの力？）

　ダイスは静かに揺れ、何も答えなかった。

　＊

　やがて、緑の国の門が見えてきた。

　白い風車が並び、門の上では旗が穏やかに翻っている。

　通り過ぎる人々の表情も、どこか柔らかかった。

　「ゼル、その子は？」

　衛兵が目を細める。

　ゼルはいつもの笑顔で肩をすくめた。

　「親戚のガキだよ。まったく、荷台に隠れてやがったんだ」

　「またか……。お前んとこはいつも騒がしいな」

　「仕事柄な。荷も人も運ぶのが性分なんでね」

　衛兵は苦笑して手を振った。

　「通っていい。ただし、次は気をつけろよ」

　「もちろん」

　ゼルはレオンの背中を軽く押す。

　「ほら行け。もうイタズラすんなよ、坊主」

　「……ありがとう」

　レオンはぺこりと頭を下げ、門をくぐる。

　背後で、ゼルの笑い声が風に混じった。

　けれどその目は、笑っていなかった。

　「……刻印が変わる。おもしれぇな」

　細く呟く声は、風の中に消えた。

　＊

　門を抜けた先――

　レオンは思わず立ち止まった。

　街が、歌っていた。

　風車が音を鳴らし、通りには笛と太鼓の音。

　建物は白と緑で統一され、布の飾りが風に揺れている。

　香草と焼きたてのパンの匂いが混じり合い、

　人々は笑い、肩を並べ、誰もが穏やかな表情をしていた。

　「……これが、外の世界……」

　胸の奥で、何かがほどけるようだった。

　けれど同時に――何かが胸の奥でざらついた。

　（この人たち、本当に“自由”なのか？）

　笑顔の街。

　でも、どこか整いすぎている。

　風の流れさえ、決められているように感じた。

　それでも、ハートの国の冷たさよりはずっと温かい。

　レオンは小さく息を吸い、街の中へと足を踏み入れた。

　その背中を、物陰からじっと見つめる黒い影があった。

　風が吹き、影が揺れる。

　まるで、彼を追いかけるように。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

第6話では、ついにレオンがハートの国を離れ、

新たな舞台――クローバーの国へと足を踏み入れました。

今回の見どころは、行商人ゼルとの出会い。

一見おだやかで冗談好きな男ですが、

その細い目の奥には何かを見抜くような冷たさがあります。

そして、レオンの“刻印”が変化するという謎も――

今後、物語の重要な鍵になっていきます。

次回はクローバーの街での生活、

そして新たな人物との出会いが描かれます。

風の国が抱える“調和”の裏側を、少しずつ掘り下げていく予定です。

ブックマークや感想、本当に励みになっています。

物語の風を、一緒に感じてもらえたら嬉しいです。

――TQ.