五
「おせぇよ」
少年の声が響き渡る。随分と自信に満ちた、不遜な声音だった。
王貴はゆっくりと目を開けた。直後、鈍い打音が響くと共に、僵尸の巨体がぐらりと傾ぐ。前につんのめったその先で、待ち構えていたのは桃瑞である。よろめく僵尸の顔に、少女はお札を貼り付けた。
「眠っていてください」
桃瑞がそう言うと、僵尸は膝からくずおれた。すると、露わになる小柄な少年の姿。彼はさも得意げに、にんまりと笑みを浮かべていた。彼――花清はいつの間にか僵尸の背後に回り込んでいたらしい。あの、ほんのわずかな間に。なんという身体能力、そして戦いっぷりだろうか。僵尸だとしても、それにしたって強い。
ふいに、王貴の頭の片隅で、『花清』という名前が引っかかった。何かに思い当たった感じがしたが、はっきりとは思い出せない。当の少年を見やれば、彼は鼻をひくつかせている。
「これで終わりっぽいな。どうだ、桃瑞」
花清が、少し離れたところで、辺りをしきりに探っている桃瑞に呼びかけた。桃瑞はすぐには答えずに、しばし周囲の茂みをきょろきょろと見渡していた。彼女は、占いで使う式盤のような物を手にしていた。占いで使われる物より小さいが、おそらくあれもお札と同じように僵尸退治に使う道具なのだろう。
「うん。もういないみたい」
やがて、そう言いながら振り返った桃瑞は、安心したかのように頬を緩ませていた。もう、僵尸はいないらしい。王貴も辺りに頭をめぐらせてみた。確かに、音は何もしないし臭くもない。ささやくような夜鳥の低いさえずりが響き渡る、平和な夜の山道である。
しかし、次々と現れた僵尸のことを思うと、王貴の胸中に心配がよぎる。
「本当に？」
王貴が問いかけた途端、花清の表情が渋くなった。
「お前、桃瑞のこと疑ってんのかよ」
「そ、そういうわけじゃないよ」
「花清」
桃瑞がたしなめるような少し強い口調で言うと、花清は大人しく黙りこんだ。しかし、目を眇めて王貴を見つめるその表情からは、これでもかと不満がにじみ出ている。王貴は花清から視線を逸らした。
「しっかりと気配を探りましたので、大丈夫です。もう僵尸はおりません」
桃瑞が笑いながら言った。桃瑞のさっぱりとした笑顔を見て、王貴はやっと安堵した。本当に、もう心配はいらないようだ。
「そう。よかった……」
深く息を吐きながら、王貴はつぶやいた。全身から力が抜けてゆく。やっと、緊張や恐怖から解き放たれた。そう脱力した途端、とげとげしい少年の声が飛んできた。
「つうかさぁ、なんでお前はこんな夜に、こんなところにいたんだよ？」
ぱっと顔を向ければ、琥珀色の瞳とぶつかった。夜闇の中でもくっきりした、強い光をたたえる瞳。安堵した心がはたまた強張り、王貴はさっと顔を背けた。加えて、後ろめたさも感じていた。花清の疑問は最もだ。こんな夜に山道をふらふらしているなんて、普通ではないだろう。それに、それはあまり褒められたことではない。けれども、王貴としてはやむにやまれぬ事情があった。ぐっと拳を握りしめながら、王貴は答えた。
「……薬を、もらいに行ってきた帰りだったんだ。夕方、弟の具合が悪くなって。でも、うちの村には病気にくわしい奴がいないから……。峠を越えた先の隣村の庄屋さんのところまで、薬をもらいに行ったんだよ」
日が傾いてから、体の弱い弟の調子が悪くなってしまったのだった。明日の朝一番で隣村まで走った方が安全ではあったが、苦しそうに咳き込む幼い弟を見ていたら、王貴はいても立ってもいられなくなってしまったのだ。危険とは思いつつも近道だからと獣道を通ってしまったのも、はやる気持ちを抑えられなかったためである。
「そうだったんですね。……花清」
「おう」
桃瑞と花清のそんなやり取りが聞こえた、その直後。人の気配を感じて王貴は振り向いた。すぐそばまで花清が来ていた。一体何事かと思った瞬間、彼は突然王貴をひょいと肩に抱え上げた。
「な、何するんだよ！」
「大人しくしてろ。急いでんだろ」
いきなりの出来事に混乱し、王貴は大声を上げた。だが、花清は問答無用で腕に力を込めて王貴を押さえつける。
「お家の方角はどちらですか？」
桃瑞が問いかけてくる。この状況で家の方角を聞くだなんて意味が分からない。しかし。
「ほら、さっさと答えろ」
強い口調で花清が言う。訳が分からなかったが、答えた方がよさそうだと判断し、王貴は思案した。
抜け道を通って、そこからさらに道をそれた。暗いせいもあってここがどの辺りかははっきりしないが、辿った道程を必死に思い返し現在地を予測する。
「たぶん、北の方だと思う」
ようやっと王貴が答えると、桃瑞は「北ですね」と一つ頷き花清を見やる。
「花清、この方を北にあるお家まで送ってください。落としちゃだめだよ」
「了解」
花清ははっきりと応じると、王貴を抱えたまま跳んだ。と思いきや違った。花清はそのままぐんぐん上昇してゆく。跳んだのではなく、飛んだのだった。翼も何もないというのに。
