泥中の蓮 ～あなたのお城の小人さん番外編みっつめ～

幼児様の葛藤

「今日から一緒に学ぶマキさんです」

「マキだよ」

　担任の先生に紹介してもらい、マキは一番後ろの席に案内される。明るく広々とした教室を物珍しそうに見回す幼児に、先生は柔らかな眼を向けた。

「すごいなぁ。これが学校？　綺麗だなぁ」

　場末の安宿や酒場しか知らないマキ。

　堅牢で無骨な石材で出来た王都外郭に建てられた学校は、そこだけレンガや漆喰の穏やかな建材に満ちている。

　重厚な木材を柱にした綺麗な空間。まるで空気まで清浄に感じる室内は、貧民街しか知らないマキにとって異世界だった。

　ふああぁぁっと魔法道具な照明を見上げるマキに、隣に座っている子供が声をかける。

「綺麗だよねぇ？　アタシも最初はびっくりしたもん」

　にっと歯を見せて笑う少女。

　彼女も貧民街の子供だ。ここフロンティアの学校では、どんな階層の人間も受け入れていた。通うだけで良いように学習道具は配給制。学校近くの雑貨屋に貰ったチケットを持っていけば購入出来る。

　転売を不可能にするため、チケットで購入した文具には全て王家の紋章が刻まれていた。これを転売などしようものなら即両手が後ろに回る。

　後の納税者を育成する学校だ。子供達が学ぶのに不自由ないよう設えられていた。

　ひそひそ私語が飛び交う教室を一瞥し、担任の教師が軽く咳払いする。

「さて。新しいお友達も入ったことですし、今日は復習をしましょうか。皆さん、単語帳を出してください」

　子供らが一斉に机の上の物から言われた物を取り出した。それは十センチ四方の紙の束。右上隅に穴をあけてそこに紐を通し、幾重にも束ねられた物だった。

　ほあー……　と、隣の子の単語帳を眺めるマキ。

「ああ、マキさんはまだ持っていませんでしたね。リナさん、一緒に見せてあげてください」

「はあ〜い」

　長い机に並んで座っていたマキは、リナと呼ばれた女の子の差し出した単語帳を食い入るように見つめた。

　そこには色々な絵が描かれており、その裏には大きな文字。

「これの名前が裏にあるの。ほら、リンゴの裏にある文字。これがリンゴっていう字なのよ？」

「へえ……」

　好奇心満載なマキの正面で教師は黒板に文字を書く。大きく書かれた文字を見て、子供らが単語帳を捲った。パラパラと捲られる紙の音。

　それを不思議そうに眺めつつ、マキもリナの捲る単語帳に眼をやる。

「これは、なんと読みますか？」

「「「鳥ですっ」」」

　両手で単語帳を上げ、異口同音が子供達の口から飛び出した。

「そうですね。正解です」

　満面の笑みで頷く教師。

　なんとも言えない不可思議な空気を肌で感じながら、マキは周りの子供らに合わせて一緒に勉強をした。

「はあ〜……　なんか、すごいとこだなあ、学校って」

　子供らしからぬ感嘆の溜息をつき、マキは給食を口に運ぶ。そして思わず眼を丸くした。

「うまっ！　え？　なにこれ？」

　今日の給食はボルシチモドキ。たっぷりな野菜や豆をトマトベースのスープで煮込んだものである。なぜかフロンティアには語尾にモドキと銘を打つ料理が多い。

　過去の小人さんが試行錯誤で考案した料理の殆んどは、前々世の地球から拝借したレシピの応用だ。しかし悲しいかな、それを正しく再現は出来なかった。

　大まかな材料が分かっていても調理法や細かい調味料までは分からない。以前食べた物を舌先の記憶から逆算して作る他はなく、似てはいるがやはり違うと思った物全てに千尋はモドキと付け足したのだ。

　それがそのまま料理名になってしまうとは思いもせずに。

　結果、フロンティアには何々モドキという料理が溢れていた。

「おいしいよねぇ？　学校の給食って」

　うんうんっと盛大に頷きつつ、マキは夢中になって匙を動かした。添えられたパンも柔らかく甘い。こんな美味しい物を食べたことはない。

「アタシ、この世で一番うまいのは肉だと思ってたよ。野菜や豆をおいしいなんて思わなかった。すごいねぇ、学校って」

　マキの育った国は中央区域の貧しい国。香辛料どころが、地域的な関係から塩すら高価な土地である。

　当然、慎ましくなる食事事情。時々父親の取ってきてくれる兎や山鳥が、たまの御馳走で、自然とマキは肉好きの子供に育ってしまった。

　幸いフロンティアは肉がお安く、毎日マキを満足させてくれている。

　しかし、今口にしている料理は別格だ。ろくすっぽ味付けもされていない祖国のスープや焼き物しか知らないマキにとって、これは衝撃の味だった。

　満面の笑みで食べる少女達は知らない。

　学校の給食を作っているのが王宮の料理人見習いだということを。

　学校給食の厨房は王宮料理人達の憩いの場。舌の肥えていない子供らこそが、素直な感想を出してくれる。大人達のように質や技量に拘らぬ素朴な称賛を。

　そういった裏表のない意見は大切だ。熾烈な王宮の厨房に疲れた者らの良い息抜きにもなる。

　給食のおじさんと慕われる彼等の本当の顔を、子供達は知らない。

　そんな無邪気な少女達は、美味しい物を食べながら他愛ない雑談を交わす。

「でもマキちゃんもすごいよ。あんなにスラスラ計算出来るなんて」

　予期せぬ称賛に固まるマキ。

　金子に対してマキは異様な執着があった。鉄戈一枚誤魔化されてたまるかと、気づけば五桁の暗算でも出来るようになっていた。

　人間、必要に迫られれば何とかなるものだ。苦手も克服するし、日常的なら尚のこと勝手に覚えてしまうもの。

　算数の時間にマキが解いた問題は、幼少部ではなく、中等部の問題だったらしい。

　足す引くはもちろん、割る掛けるもマキは淡々とこなした。驚愕の面持ちな教師の前で。

「マキさん、この答えをどうやって出しましたか？」

　限界まで眼を見開いた教師が指差したのは、五十八✕十二。

「五十と八を十二回足したよ」

「暗算で？　九九はご存知無いですよね？」

「ごぞんじ？」

「……知らないですよね？」

「うん、しらない」

「…………………」

　その後も教師は色々な問題をマキに解かせた。

　マキは偶数の割り算を半々に割り続け、等分して答えを出し、奇数の場合は割る数の方を割られる数から引いて答えをだした。もちろん余りという概念も知っていた。

　現実で金勘定しているマキには容易いことである。銀貨が大銅貨十枚、銅貨百枚という価値を知らねば、どこで誤魔化されるか分かったものではないのだから。

　実際、幼いマキを侮り、銀貨を出したにもかかわらず、銅貨数枚の釣り銭を差し出してきた悪辣な店主もいた。

　そんな時は決まって返品するマキ。その店主が渡した銀貨をしまう前に返してもらう。ちゃんと釣りを受け取るまで、マキは出したお金から指を離さない。

　騙し騙されを散々見てきた幼女様は、実に用心深くあられるのだ。騙すのが当たり前な日常だったマキには、騙される方が悪いという概念がこびりついていた。

　悪い大人達に囲まれた彼女に善悪という概念は乏しい。言葉として理解しても、根底の価値観が違う。

　騙したり盗んだりするのは悪い事。それは知っている。だが、それで？　としか思わない。

　悪いからなに？　騙されなきゃ良いんじゃん？　盗まれなきゃ良いんじゃん？　被害者になるような間抜けが悪い。間抜けは、ずっとカモられる。そんなの、そいつが馬鹿なんじゃん？

　これがマキの常識だった。

　そうでなくば生きていけない環境だった。

　そうやさぐれる幼児らしからぬ幼児。父親も知らないマキの秘密。マキが知っている父親の秘密。

　マキはどんな悪事に手を染めようが、父親についていくと決めていた。あの優しい人を守ろうと。哀しい人を労おうと。

　子供らしからぬマキの本心。

　テオだっけか。あの人に頼めないかなぁ。王宮の下働きとか、良い話だったのに。父ちゃん断るなんて、もったいない。

　ふうっと満足げに人心地つき、マキは一番最初の記憶を思い出していた。

『おいおい、マジかよ………』

　そこは深い森の中。

　柴刈りにきたドニは、泣き喚く赤子を見つけて途方に暮れた。まだへその緒も取れていない新生児。

　たぶん、貧しい親が口減らしに捨てたのだろう。指をむちゃむちゃして泣く子供を慌てて抱き上げ、彼は自宅に連れ帰る。

　幸いドニはヤギを飼っていたため、乳の心配はない。だが一人者の彼は子育てなどしたこともなく、村長に相談したところ、とりあえず育ててくれと頼まれた。

『女衆に手伝うよう頼んでおくけ。不作で子供らば売らんならん時、一人でも多い方がええけ』

『ああ……』

　ドニは得心顔で頷く。

　この国は税の取り立てがキツい。不作であろうとお構いなしだ。そんな時、村は子供や女を人買いに売り、金を作らなくてはならない。

　村長の頼みを承知し、ドニは赤子にマキと名前をつけて大事に育てた。

　子育ては苦労の連続だが、ゆえに愛しく、成長する我が子に彼は眼を細める。

　このまま時が過ぎれば良い。何事もなく大きくなって、良い男性の元に嫁がせてやりたい。

　長く慈しむうちに芽生える情。

　だが世は無情だ。何があったのか分からないが、魔物が村に押し寄せて暴れまくった。畑も荒らされ、家も壊され、村は絶体絶命の窮地に陥る。

　茫然自失する村人達。そんな彼等が最初にしなくてはならないのは、国に納める税を確保することだった。当然、人買いに子供らを売って。

　……マキが売られる？

　村長の言葉を耳に背筋を凍りつかせ、ドニはこっそりと自宅の苫屋へ向かった。

　そこで出迎えてくれる可愛い娘。

『父ちゃーん』

　ひしっと足にしがみつくマキを見下ろして、彼は今にも泣きそうな顔で眉を寄せる。

『マキぃ.....』

　この子を売って.....？　金子に？

　何も知らない無垢な我が子を抱き上げ、ドニの中で逆巻く葛藤。村の一員として従うべきか否か。.....考えるまでもない。

　.....否だ。冗談ではないっ！　させるものかっ！

　そう思ったらいてもたってもおられず、ドニはマキを連れて村を逃げ出した。当座の荷物だけを引っ掴み、彼は果てなき荒野を五つになったばかりな子供連れで渡ろうと試みたのだ。

『絶対にお前を売ったりしねぇからな。父ちゃんが守ってやるから……っ』

　乾いた荒野を延々と歩き続け、持ってきた食べ物や飲水の殆どをマキに与え、ドニは必死に歩を進める。

　もう駄目かと何度も思いながら、足を引きずるように歩き続けたドニは、途中、大きな蜜蜂に助けられ、満身創痍でフロンティアに辿り着いた。

『……良かったなぁ。マキぃ。ここなら、お前は売られねぇ。フロンティアは豊かな国だ。良かった……　本当に良かった……』

　ずびずび鼻をすすりつつ、小さなマキをずっと抱きしめてくれたドニ。

　実の子でもないのに、御人好しが過ぎるよ、父ちゃんは。

　マキは、今思い返しても涙が出そうになる。

　そう。彼女はドニに拾われてからの記憶が全てあった。これがマキの秘密だ。正確には生まれる前からの記憶がある。

　九九だって知ってるし、なんなら方程式だって解けた。黒板にかかれた足し算を次々と答えるマキにつられ、難易度をあげていく教師に気づかず、はたっと我に返ったときには誤魔化したが。

　自分に前世の記憶があるなどと知られては不味いことくらいマキだって理解している。

　ドニはマキが彼を実の父親ではないと知っていることに気づいていない。ドニが墓まで持っていこうと思っているだろう秘密を。

　マキのために全てを捨てたドニ。

　我が子同然に育ててくれ、泣いて笑って、がなり合って、時には蹴ったり叩いたりと、かなりワイルドな親子の暮らしをしてきた。

　だけどフロンティアに来てから二年。

　ドニは職にもつけず荒れ出した。日がな酒を呷り、女を連れ込み、彼を気にいってくれた女の世話で生きている。

　これが良くないことはマキにだって分かっている。百も承知だ。だけど、どうしようもないではないか。

　自分は七つの子供で何の力にもなれない。ドニは生粋の農夫だ。たまに狩りをしていたくらいで他にやれる仕事はない。

　フロンティアは前に居た国に比べて近代的過ぎる。古い田舎気質のドニには馴染めず、ついて行けなかった。だから、女の世話で生きている彼を諫めることは出来ても、咎めることがマキには出来ない。

　懊悩する七歳児様。

　そんなマキの葛藤も知らず、テオドールがやってくる。マキは学校を楽しんでくれただろうかと、呑気なことを考えながら。

　相も変わらずな小人さんワールド。

　どんな事態も斜め上半捻りするのは、お約束のようである。