【異世界ミント無双】〜ミントテロで魔王倒します〜

第四章 エンベコピー編

第51話 ウサギの戦い方

　ウサギの獣人ピースは、ニコニコと無邪気に笑っていた。これから戦う人間とは思えないほどに。

　ヒイロはピースに命令する。

「殺さない程度にやってくれよ。相手はまだ子どもだから」

「はい！もちろんです」

　仲のよさそうな2人のやりとり。ヒイロはUNCHAINを発動させて、オオカミの口を出現させた。

　よだれの垂れた大口を背に、ヒイロは尋ねる。

「ピースのことを強化させてもらうけど、試合前のドーピングは禁止かな？」

　エルフは眉を顰めたが、ユウジは了承する。

「いいですよ、それなら僕も能力でランパのこと支援するので」

「オーケー、それならフェアだ」

　ガブリ、と狼の口に消えるピースの姿。肉食動物に狩られるウサギは、残酷な光景であった。スウと狼の姿が消えると、そこには体を覆う体毛の範囲が先ほどより増えたピースが立っていた。

「獣人の潜在能力を解放すると、獣化範囲が広がる。より獣の力を引き出せるようになるってわけだよ」

　ヒイロは、ピースの頭を撫でる。ピースは興奮状態なようで、赤い目をギラギラと光らせていた。

　それを尻目に、ユウジはランパの背中に手を当てる。

「ほいっと」

「かゆっ何したんですかユウジさん」

　ランパは背中に発生した痒みを伴う違和感に、モゾモゾと後ろに手を伸ばした。

「かいちゃダメだよ。今ランパの背中に一本ミントを生やしたんだ」

「！？なんでですか！？」

「お守りみたいな？」

「ええ……ううーん」

　ランパはかきたい気持ちを抑え、これから戦うのだから、とほおをたたいて気を引き締めた。

　エルフは、声を上げる。

「それでは、両戦士、向かい合って！」

　ピースとランパが向かい合う。2人並ぶと、身長差が歴然だった。大人と子供の戦いである。一見ランパに勝機はない。

　しかし、ランパは犬科の獣人である。ウサギなど本来、対等に戦う相手ですらない。勝負の行方はわからなかった。

「恨みのない相手と喧嘩するなんて、変な気分ですね」

　ランパが顔色を伺うように言うと、ピースは気さくに手を振った。

「そんな重く考えなくていいよ！こんなことー」

　エルフはピースをぎろりと睨む。当事者にとっては、今後が決まる大事な一戦なのである。

「では、どちらかが負けを認めるか、明らかに決着がついた時点で終了とする。いざ、はじめ！」

　エルフの号令とともに、ランパは構えた。両手を前に、鋭い爪を見せて威嚇している。

　ユウジはヒイロの隣で2人の戦いを観戦していた。

「うちのランパは強いですよ」

「はは、それは楽しみだね」

　ヒイロは全く心配していないようであった。木にもたれかかって、悠々と闘技場を眺めている。

「……ピースさんとヒイロさんはどんな御関係なんですか」

　ユウジは気になって尋ねる。こんな大事な戦いを任せられる相手とは、よほど深い絆があるに違いなかった。

　すると、ヒイロは照れ臭そうに語った。

「こっちの世界に来てから、初めてできた仲間だよ。彼女とは一緒に旅をしてきた」

「へえ……」

「獣人として転生した俺は、ピースと同じ奴隷商の元にいたんだ。そこではまあひどい扱いを受けていてね。一緒に抜け出してきたんだ」

　ヒイロは懐かしむような目をする。彼にもこれまでの旅の歴史があるのだと、ユウジは悟る。

「それがきっかけで、獣人の奴隷解放運動を始めたんですか。でもエルフたちを追い出すのはやりすぎだったと思いますよ」

　聞き耳を立てていたスバルが内心突っ込む。

（城を崩壊させたり、国の中枢で大火事を起こしてきた奴がやりすぎとか言うかあー？）

　ヒイロはうなづく。

「確かに悪いことをしたと思うよ。でもしょうがなかったんだ。独自の文化を持つエルフたちの国に、いくあてのなかった獣人たちを移住させたものの、食い違いは日常茶飯事だった」

「はぁ……」

「具体的には、みんなでお茶会を開いた時、エルフはパンケーキ派だったが、獣人はクレープ派だったとかね」

「え？」

　ユウジは聞き間違いかと思い、ヒイロを見る。真面目な顔をしていた。

　エルフの方を見るも、これもまた険しい顔をしていた。

「そんなことでですかぁ……？」

　ユウジはわずかに信じられなかったが、ヒイロは続けた。

「まあ他にも色々あったけど、1番険悪になったのはその件だったね。いつか大きな衝突が起きる。それを回避するために、彼らに場所を譲ってもらったんだ」

「………………」

　パンケーキとクレープの戦争。

　争いとはそんな些細なことで起こるのか、とユウジは少し呆れてしまった。

「奴隷を解放して回って、そのまま彼らを放置というわけにはいかない。獣人には、獣人のための国が必要だ。もしこの戦いで負けたら、獣人は難民になってしまう。そんなことは絶対にさせないよ」

　ユウジは、しっかりとした考えを聞き感心した。ヒイロはいつも緩い雰囲気を纏っていたが、こんなにも深い考えを持って生きていたのだと。

　例え火種が、パンケーキクレープなんてものであっても。

「でも、僕にも負けられない理由はあるんですよ」

「ほう？」

　ユウジは、昨夜の会話を思い出す。

『なんだよお前ら、金が欲しくねーのかよ』

『別にいらないわけではないですけど、スバルさんどうして急にそんなお金が欲しくなったんです』

『急にっていうか……私らの旅費、そろそろ底をつきそうだぞ？』

『えっあーまじですか』

『ああ』

『あー……そう、ですか……。あー……」

　ユウジは拳を握る。

「ここで食べる果物も美味しいですけど、次の国に着いたら……お肉を食べたいんです！」

「…………」

　ポリポリと頭をかくヒイロ。

「それは、頑張らないとだね」

「よーし、ランパちゃん行くよー！」

　ピースはウサギの獣人である。ランパはジャンプから始まる空中戦を予想していた。しかし、ピースは全くの正反対の方向へ、姿を消した。

「な！？」

　ランパはピースのとった行動に目を丸くする。

　空中の正反対。つまりは、地中。

　ピースは凄まじい速さで土を掘り返して穴を作ると、その中に飛び込んだのだ。

「じゃあねー」

　穴の中から聞こえるピースの声。穴の横には、掘り起こされた土がかたわらに積まれている。

　巻き上がった砂ぼこりが晴れるまで、ランパは呆然と立ち尽くす。そして、チラリとユウジを見る。

「え、これ……どうやって戦えば？」

　ユウジは腕を組んだ。

「モグラ叩き、かな」

「セコンドヘボいな」

　スバルがチャチャを入れた。鈴音は心配そうに両手をぎゅっと握っていた。