21. 二度目の生還
戦利品と死体の回収を終え、一緒になってホームポイントに戻るアンドレとシェリダン軍団。
「...シケてたな」
「ロングソードだとか薬は見飽きましたよ」
それでも食料などの必需品は確保出来る。皆訓練の行き届いた良き冒険者達だ。意外とお腹の心配はいらないのかも。
「良い武器も手に入ったし、一段と強くなった気分だ」
「でもちゃんと魔法の方で強くならないと、ムラマサを持ったっておんなじですからね？」
「はーい...」
ていうか今回は呪文は一つも使っていなかった。使おうとはしていたのだが、敵の奇襲に気が動転して、詠唱がキャンセルされてしまったのだ。よって経験点もクソも無い。
「(呪文を覚えるだけじゃあなかったな...)」
人間と敵対する側についていても、『何事にも動じない』という冒険者の鉄則は忘れてはいけない。特に魔術師はパーティで一番クールでなければ、と偉い人は言う。
「帰ったらまた、します？」
「うん、お願いするよ(危ない省略だな)」
今日は反省会も兼ねて魔術のお勉強だ。冒険者では無くても、常に研鑽をし続けるのは善悪中立共通である。彼女の協力もあって、最初の時よりも多く『ハイトの原典』を読み進める事が出来た。
...2ページくらい。割合で言うと今の所全体の一分にちょっと満たないかな。先は長い。
と、そんな事を考えているうちに、アルカルドの事務所(本人曰く)の扉が見えてきた。
「帰ったぞアルカルドー！」
「あっ、駄目ですよアンドレ君そんな強く開けたら...」
「あひっ！」
ばたーん！ と勢いよく開けると突然、アンドレの目の前で燃え盛る火炎が横切り、温かーく迎えてくれた。
「...なんじゃお前らか、蹴り破るような派手な開け方をしおって」
アルカルドが彼らを認識すると、炎はすぐに治まった。
「前に冒険者がここを蹴り破って侵入された経験もありますから、条件反射で攻撃を加える事もあるんです。言い忘れてごめんなさい」
「こ、今後気を付けます...」
「フン」
そういう事もあったが、帰宅したということで戦利品をアルカルドに見せた。持ち帰れるだけの死体と、琥珀色の剣やブラックボックスなどを並べる。
「ふむふむ、今回もご苦労であったが...」
「こいつは...あのニンジャではないか」
「アンドレ君、お手柄でしたよー」
「サードに部隊をやられたけど、たまたま連れていったじーさんが弱点だったみたいで...」
「ほう、それは面白い情報だ。少し詳しく聞かせろ」
アンドレは彼女に、ロウ・ザ・サードの襲撃からその顛末までを可能な限り話した。アルカルドは興味深そうに、こちらが文を切るたびに頷いていた。
「こんな感じかな」
「...無敵のアキレウスがパリスの矢に倒れたように、こいつもまた『英雄』であったな。でかしたぞ小僧」
英雄とは随分と皮肉めいた言い方だ。父もそう呼ばれる程の器量と実力を持つが、そんな人でもそういうような最期を迎えたのだろうか。いや、そんな事は考えたくない。
「しかし、よくもまぁ一人で探索できるよなぁ。バカみたいに強かったにせよ...」
「ああ、儂もナメられたもんだ」
アルカルドが『レベルドレイン』をする為に爪をニンジャの死体に突き立てた瞬間、何故か死体が消えてしまった。
そして、消えた死体、と思っていたものは、いつの間にか彼女の背後へと回り込み、鋭利な手刀を構え始めた。
「こんな子供ダマシの死んだフリを差し向けられるとはな！」
アルカルドはぐるり、と後ろのニンジャを見やった。
「御命、頂戴！」
「真祖様！」
アンドレも「危ない！」と口に出そうと思った時には、すで に彼の腕は次のコマに進んでいた。
それは、右腕が振り抜かれ、彼女の細い首を寸断される図。
ではなく、止まったものを持つかのように、太い手首を捉えるアルカルドの姿があった。
「お前、ヴァンパイアロード一人ならば、どうにでもできるだとか思っていないだろうな？」
「おのれ...」
ニンジャは残りの手足で抵抗を試みていたが、焼け石に水。全て空を切った。
ゴッシャァ！
そんな彼を黙らせるように、空いた右腕はそのままヴィンクの時と同じ箇所にぶち込まれた。一度は顔を変形させるに留まったが、彼女の殴打はそのような生易しいものでは無く、中心点から頭蓋骨ごと粉砕させた。
「つ、つよすぎる...」
彼は劇的な整形を遂げ、倒れた。それは、首無しの方がまだマシと言える程、見るに堪えない有様だった。
「一人でも大丈夫だろうという傲慢さが、死を招くのだ。最後の最後で勉強不足だったな」
「お前がいうかね」
