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Happy Birthday

これも数年前に部誌に投稿した話です。

「少年の旅立ち」と一緒で、未熟感丸出しですが、ご了承ください。

ほのぼの？コメディー系

「よしっ！」

　アルは、思わずガッツポーズをした。

「どっから見ても、バースデーケーキだろ」

　アルは満足げに言った。

　彼の目の前には、白いものが一つ鎮座していた。

　それは、たっぷりと塗られた生クリームの上に、イチゴがのせられた、丸いケーキだった。

「後はこれに入れて」

　アルは鼻唄交じりに箱を取り出した。

　と、―――

アルがその気配に気づいた時には、もう遅かった。

「ケ―キ―――っ！」

「味見や―――っ！」

　二つの影が、白き獲物に躍りかかる。

「あっ、食うなよ！それプレゼントなのに！」

　アルの制止も空しく、ケーキはあっという間に、襲撃者たちの腹の中へ消えた。

「うまかったわ～」

「アル、腕上げたね～」

　アルの気も知らずにケーキの感想を言うコンビに、怒る気力をも根こそぎ奪われ、

「げふっ」

　アルは吐血し、倒れた。

　　　　◆◆◆

　その日の職場での雑談は、ふとしたことから、誕生日の話になった。

「皆が集まれる日が、俺の誕生日みたいだよ」

　アルは大真面目に言った。

「ハ？」

「え？」

　店主と女給の少女が目を丸くした。

　その時は、彼らが働いている食堂が忙しい時間帯を過ぎたところで、皆で遅い昼食をとっていた。

　相手の反応に、アルは首をかしげた。

「マスターとティナの誕生日は、決まった日なのか？」

「自分が生まれた日ナンダカラ、決まっているノガ当たり前ナンダヨ！」

訛りが強い口調で、マスターがアルに突っ込んだ。

「へー、そうなのか」

　アルが納得したように、相槌を打った。

　道理で、他の皆は、自分の誕生日がいつあるのか分かる訳だ。

「トコロデ、皆が集まれる日ッテどういうことナンダ？」

　マスターが、アルに尋ねた。

アルの祖母は時間に関して相当ルーズだ（長生きしすぎて時間の感覚がおかしくなったため）。そんな訳で彼女は、その日が何月何日なのか、どのくらい時間が経過したのか、ということがわからないことがしばしばある。だからアルの誕生日も、覚えていても、その日がきたとわからない（実際は、覚えられなかった……）。

けれども彼女は、かわいい孫の誕生を祝う機会が無いのは嫌だったようだ。結局、自分の知り合いを巻き込み、彼らが集まれる日が、孫の誕生日ということにしてしまった（アルの祖母には、お祝いは大勢でやるものだという固定観念があった）。

そのため、アルは自分の誕生日がいつあるのかわからない。ちなみに、アルは十七歳だが、すでに何十回も誕生日がきている（宴会の口実にされているとも言う）。

その話を聞いて、マスターは実に複雑そうな顔をした。

「いいノカ、それで………」

「んー、いつもめちゃくちゃになるけど、楽しいよ」

　アルは、あくまでも真面目に答える。

「いいな」

　それまでアルの話を聞いていたティナが、ぽつんと言った。

「誕生日、一緒にお祝いしてくれる人がいて」

　それは、ひどく淋しげな呟き、だった。

　そういえば、とアルは思い出す。

　ティナの誕生日は、来週だった。

　　　　◆◆◆

　アルにとって、ティナは、川で流されているところを助けてもらった恩人である。アルは、恩は必ず返すものだと、祖母に躾けられていた。

それに、ティナに淋しい顔をされるのはなんだか嫌だった。

だからアルは、ティナにバースデーケーキを贈ろうと思いついた。

何故か誕生日の度に、自分のバースデーケーキを作らされていたので、アルはケーキを作ることができた（普通、自分のバースデーケーキを自分で作ることはないと、最近知った）。

ティナが喜べばいいなと、なけなしのお金をはたいて材料を買い、ゴミ捨て場から拾ってきたので作るのはまずかろうと、道具を新調した。

のは、良かったが。

「なんで、イファとメティーが食べるんだ！ティナのために作ったのにー！」

完成したバースデーケーキは、祖母の知り合いに食べられた。

がっくりと床に手をついたアルの肩を、金髪の若い女と、体長六〇ｃｍの特大ハムスターがたたいた。

「また作ればいいさ」

「きっと、喜ばれるでー」

　元凶は呑気なものである。

　金髪の若い女がメイティア。特大ハムスターがイファルド。このコンビはアルの祖母の知り合いで、食べ物に目がない。彼らには、知人の食べ物を横取りするという、困った習性があった。

「もう一個作る金がない……。ティナのプレゼントが……」

　アルは、深く落ち込んでいた。

「っていうか、ティナって誰？彼女？」

　と、メイティアが訊けば、

「あんなにちっちゃかったのに……。アル、大きくなったんやな～。オカン嬉しいわー」

　と、いつの間にか、アフロのカツラと割烹(かっぽう)着(ぎ)を着用したイファルドが涙を拭く。

　反省の色が全く見られない二人（？）に、アルがキレた。

「彼女じゃない！ケーキ返せー!!…げふっ」

　吐血した。

　アルはひどい虚弱体質のため、しょっちゅう吐血するのだ。

　さすがのイファルドとメイティアも、アルを怒らせるのはまずいと思ったらしい。

「あー、ゴメンゴメン」

「ちょっと、落ち着いてや―」

　コンビはアルから話を聞くと、何かを思いついたらしく、ぽんっ、と手を打った。

　　　　◆◆◆

　その日は、ティナの誕生日だった。

　けれども、むしろ沈んだ気持ちで、彼女は仕事場へ向かっていた。

　年に、一度しかない日。

　自分がいることを一緒に祝ってくれる人がいることは、当たり前だと思っていた。

　遠くにいる、兄を想う。

　兄は大事な仕事に就いている。だから、自分の誕生日を一緒に祝えない。それは、しょうがない。

　けれど、寂しいと思うのは、間違いだろうか。

　ティナはため息をつきながら、店の扉を開けた。

　パンッ、という破裂音とともに、紙テープが飛んできた。

「っ?!」

「誕生日おめでとう」

　ティナの目の前に、クラッカーを持ったアルが立っていた。アルは、何やら悪戯(いたずら)が成功した子供の様な顔をしていた。

「こっちこっち」

　ティナは訳がわからず、アルに手を引かれるまま歩き出した。

「あれっ？仕事は？」

　ティナは混乱しながら、アルに尋ねた。

「今日は休み。臨時休業だから」

「え、どうして？」

「ティナの誕生会するから」

　思わずティナは立ち止った。

「……どうして……？」

　アルはあっさり言った。

「マスターと決めたんだ。ティナがここにいること、皆で祝おうって。皆で祝うと、楽しいし」

　家族以外の人間に、そんなことを言われるなんて、思いもしなかった。

「あぁぁぁ―――！！イファもメティーもなんでここに！！！」

　アルが叫んだ。

「何？その居ちゃいけないモノを見たような叫び」

「シツレイやな～。ウチらもアルの彼女のお誕生日祝いに来たんやで～！」

　料理がのったテーブルの近くに先客がいた。何故か、フォークとナイフを両手に持っている、金髪の若い女と赤毛の特大ハムスターだった。どうやら、アルの知り合いらしい。

「彼女じゃないって！！それにどうせ料理が目当てで来たんだろ。どう見ても食べる気満々じゃないか………」

「違うねん！御馳走のほかに、アルの彼女と仕事場が気になったんや！」

「好奇心二割で、食欲八割なんだよっ！」

　胸を張って言うことでもあるまい。

「ぜ、絶対むちゃくちゃになる……」

　経験あり過ぎのアルが、頭を抱えた。ちなみにアルは、イファルドとメイティアを厄病神と認識している。

　そんなアルを見て、ティナは吹き出してしまった。

　イファルドとメイティアの提案は、確実に、自分達が御馳走を食べるためのものであった。

　けれどアルは、まあいっかと思った。

　ティナが、今までにないくらい楽しそうに笑うのを、見ることができたので。

　　　◆◆◆

「…そういえば、イファとメティーは、そもそも何しに来たんだ？」

　今更ながら、アルがコンビに尋ねる。

「あー、アディーに伝言頼まれたの。何だったっけ？」

　アディーとは、アルの祖母の愛称である。

「忘れたわー。きっと御馳走食べれば、思い出すんやない？」

「………」

　知り合いの頼みより、御馳走が大事らしい。

『…ばば様……、人選しっかりしようよ………』

　アルは心の中で、祖母に突っ込んだ。

　後日、コンビは、アルの祖母にしめられたそうな。

　彼女曰く、

「何をしに行ったのだ。貴様等は」