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少年の旅立ち

数年前に部誌に初めて投稿した作品です。未熟なところが丸出しですが、お楽しみいただけたら幸いです。

祖母が孫の元に訪れた時、少年は岩場で昼寝をしていた。

そこは日当たりが良かったので、下が硬すぎることを除けば絶好のお昼寝スポットだった。

「アル。アルディルト、起きんか」

祖母が声をかけても、孫は熟睡したままだった。

「仕方がない奴だ」

祖母はため息をつく。

そして、彼女はおもむろに近くにあった岩を持ち上げると、孫に向かってぶん投げた。

何か柔らかいものが押しつぶされる音がする。

「ぐえっ」

「アル、お前はもう十七になったな」

孫を起こした祖母は、そう切り出した。

「ば、ばば様、それがどうしたんだよ」

孫が、ビクビクと警戒心も露（あら）わに答えた。

せっかくの昼寝を、岩を落とされるというとんでもない形で中断されたのだから、当たり前だ。

こんな祖母だが、孫への愛情がない訳ではない。むしろ、海より深いと言っていい。そしてさらに言えば、彼女には誰かをいじめて喜ぶ趣味もない。

が、しかし、彼の祖母は誰に対しても厳しく、加減もおかしい。

そのため、孫の彼は、祖母にたびたびえらい目に遭（あ）わされてきたのである。

「かわいい子には旅をさせよ、という諺（ことわざ）がある」

「え…、そ、それが何？」

孫はなんだか嫌な予感がしてきた。そんな彼をよそに、祖母は続ける。

「まあ、私もお前に旅をさせるのには不安がある。お前はどうにも人の話を真に受けやすいからな」

なんかヤバそう……。孫は真剣にこの場からの逃亡を考え始めた。が、いかんせん彼は祖母から逃げ切れたことがない。

「だから、適当な町に行って、適当に稼いで、適当に暮せ。自分ひとりでな」

「無理」

孫は即答した。

「行け」

祖母も即答した。

「無理！　っていうか嫌だ！　何でいきなり…ぐふっ」

孫はわめいてすぐに吐血した。彼はひどい虚弱体質だった。

「お前は少し病弱だが、体は無駄に頑丈だからどうにかなるだろう。必要なものはもうここに揃（そろ）えてあるから、案じぬともいいぞ」

そう言って、祖母は孫に荷物を押し付けた。

「行くの確定！？　俺の意志完全無視か！！　嫌だー！！！　道わかんないって！　町まで何日かかるんだ！！　ぐふっ……。そ、それに危ない場所もたくさんあるんじゃ………」

祖母と孫は、ふもとに降りるのに一週間はかかるような山の中に住んでいた。

しかも、孫はふもとの村にさえ、ほとんど行ったことがない。

孫の必死の抗議に、祖母は自信たっぷりにほほ笑んだ。

「案ずるな。安全な近道を知っておる。来い」

そう言って、祖母は嫌がる孫を引きずって歩きだした。

「ここだ」

「……………………」

　祖母が言う『安全な近道』は『道』ではなかった……。

「川じゃんっ！！」

孫の魂のツッコミは、祖母に軽く受け流された。

「この川は王都に流れ込んでおる。流されていけば迷わずつくぞ」

「王都に着く前に、おれの命が尽（つ）きるって！！　激流だぞ！　滝だぞ！！　ぐはっ。俺何した！？　ばば様怒らせる事！」

孫が指差した川では、大量の水が勢いよく流れていた。おまけに、彼が見える範囲に二つも滝があった。こんな川で流されたら、間違いなく溺（おぼ）れ死ぬ。

どこが安全なのか。これでは、安全な近道ではなく、あの世への近道だろうに……。

「ふっ。谷に落としても火口に落としても死ななかったのだから、この程度でお前が死ぬ訳がなかろう。――アル！　つべこべ言わずに、行かぬかぁっ！」

最後の一喝とともに、祖母は孫をドカンと蹴り飛ばした。

盛大な水飛沫（みずしぶき）と水音がした。

「ぎゃああぁぁぁ―――――…………」

川に流された孫の悲鳴が、あっという間に遠ざかっていく。

「あ、しもうた」

祖母は頭をかき、舌打ちした。

「アルに王都に着いたら手紙を出せと言うのを、忘れておったな」

そして、少年は旅立った。

アル君は、物理的耐久性は異常に高いですが、中身がよわよわでよく吐血をするという、矛盾気味の体質です。