婚約破棄？ 下働き上等です！ ～前世は定食屋の看板娘。騎士団長の胃袋から攻略します～

第3話：石鹸と熱湯と、私のレシピ

パングラタンの奇跡から数日。

騎士団厨房――通称「鉄の胃袋養成所」の朝は、相変わらず酷いものだった。

床は油と泥でベタつき、鍋にはいつから付いているのか分からない煤がこびりついている。

支給されるのは、相変わらず鮮度の落ちた野菜と、使い道の分からない巨大な肉の塊だけ。

おまけに、ここで働く数人の下級騎士たちは「飯炊きなんて女子供の仕事だ」とばかりに、不貞腐れて最低限の「煮るだけ」の作業しかしていない。

「……うん、最悪ね。これじゃあ美味しい料理以前の問題だわ」

私は腰に手を当てて、煤けた天井を見上げた。

前世の定食屋『幸(さち)』では、カウンターの隅から換気扇の裏までピカピカにするのが私の日課だった。

「おーい、アンジェリカ姐さん！ 言われた通り、一番いい薪と、隣の牧場から掠めて……いや、買い取ってきたミルク、持ってきましたぜ！」

すっかり私の信者（犬）になったバルカスが、鼻息を荒くしてやってきた。

私は彼に、ビシッと指を突きつける。

「バルカスさん、いいところに。今日からこの厨房のルールを変えるわよ」

「る、ルール？ 姐さんが包丁握ってくれれば、それでいいんじゃねえのか？」

「甘いわ！ 汚い厨房からは、汚い味しか生まれないの！ カイル様や騎士のみんなが、安心して背中を預けられるような『最高の食堂』にする。……そのために、私は今日から『レシピ開発兼、厨房総監督』を名乗らせてもらうわ！」

「そ、総監督……！ かっこいいじゃねえか……！」

単純なバルカスを煽てて、まずは大掃除からスタートだ。

嫌がる調理担当の騎士たちに「私の新メニューを食べたければ動け！」と餌をチラつかせて脅……もとい、説得し、厨房全体を熱湯と石鹸で磨き上げさせた。

そこに、書類仕事を終えたカイル様が様子を見にやってきた。

「アンジェリカ……。この騒ぎは一体何だ？ 厨房が、見たこともないほど白くなっているが……」

「カイル様、見てて！ 今までの『ただ腹を膨らませるだけの場所』は、今日で終わりよ。これからは、食べれば勇気が湧いてくる、最高のレシピでこの団を埋め尽くしてあげる！」

私は昨日から考えていた「改革案」をカイル様に提示した。

一、食材の『部位』に合わせた調理法の徹底。（硬い肉は叩いて煮込め！）

二、一汁三菜――ならぬ『一汁一満足』の定食化。

三、騎士の体調によって選べる日替わりメニューと定番メニューの導入。

「……これを、君が一人でやるというのか？」

カイル様が心配そうに私を見つめる。

その瞳の奥には、自分には到底真似できない行動力を持つ私への、眩しそうな色が混じっていた。

「一人じゃないわよ。私がレシピを書いて、ここのみんなに教えるの！食堂も下級騎士たちの当番制にしましょう！野営もあるのでしょう？料理は知っていて損はないわよ！よろしければ、カイル様もご指導いたしますわよ！」

「……っ。い、嫌ではない。……むしろ、その……非常に楽しみだ」

耳まで赤くして目を逸らす騎士団長。

よし、釣れた！

こうして、アンジェリカ・ラングレイによる「騎士団食堂・大改革」の幕が上がった。

※

大掃除が終わる頃には、厨房は見違えるほどピカピカになり、バルカスは心地よい疲労感に包まれていた。

「ふぅ……。姐さん、言われた通り床まで磨き上げましたぜ。……正直、掃除がこんなに腹減るとは思わなかった……」

バルカスが、埃と石鹸の泡にまみれた顔でへたり込む。

その顔はいつもの傲慢な現場監督ではなく、仕事をやり遂げた男の顔になっていた。

「お疲れ様、バルカスさん。頑張ったわね！ はい、これ。今日のお手伝いのご褒美よ」

私が差し出したのは、掃除の合間にこっそり仕込んでおいた、揚げたての『厚切りパンのシュガーバターラスク』だ。

パングラタンで余った端切れを、ミルクとたっぷりのバター、そして貴重な砂糖でコーティングして焼き上げた、甘〜い爆弾。

「……ッ！？ な、なんだこの甘美な香りは！ 姐さん、これ、俺が食っていいのか！？」

「もちろん！ 疲れた時は甘いものが一番よ。さあ、遠慮しないで！」

バルカスがラスクを口に放り込む。カリッ、ジュワッ。砂糖の甘さとバターのコクが、疲れた体に染み渡る。

「うおおおぉぉ……！ 旨い、旨すぎる！ 姐さん……俺、一生あんたについていくっす！！」

涙目でラスクを頬張るバルカスを笑い飛ばし、私は厨房の奥、静かにこちらを見つめていたカイル様のもとへ歩み寄った。

「カイル様。……はい、あーん」

「なっ……！？」

私は自分用に取っておいた、一番バターが染み込んでいる特大のラスクを、彼の口元へ差し出した。

カイル様は一瞬鳩が豆鉄砲を食ったような顔をしたが、周囲がバルカスの咆哮で騒がしいのを幸いに、観念したように小さな口を開けた。

サクッ、と小気味よい音が響く。

「……甘い。……それに、温かいな」

「でしょ？ みんなで掃除して、みんなで同じもの食べる。これ以上の調味料なんてないんだから！」

カイル様は、口の端に少しだけ砂糖をつけたまま、ふっと柔らかく微笑んだ。

完璧な騎士団長としてではなく、ただの青年として、私の隣で同じラスクを噛みしめている。

「……アンジェリカ。俺は、こういう時間が欲しかったのかもしれない」

「もう、しん気臭い顔しない！ これからは毎日、こういう時間が待ってるんだからね！」

私は彼の口元についた砂糖を指でひょいっと拭い、自分の口に放り込んだ。

それを見たカイル様が、茹でたタコのように真っ赤になって固まったけれど。

「よし！ 胃袋の準備は万端ね。明日からは本格的に、全騎士の『食』を叩き直してあげるわよ！」

「ああ。……よろしく頼む」

私たちの「異世界お料理教室」は、これ以上ないほど甘く、賑やかに幕を開けたのだった。