最後の審判は、彼女の微笑みから始まった

作者：菊

　目が覚めたら、世界が終わっていた。

　正確には、終わりかけていた。

　僕の名前は藤原ケイ。ごく普通の高校二年生だ。いや、だった、と言うべきか。

　朝、いつも通りに目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む光が、妙に白い。

　違和感を覚えてカーテンを開けると、空が割れていた。

　文字通り、だ。

　青空に、巨大な亀裂が走っている。

　まるでガラスにヒビが入ったように。

　その裂け目の向こうには、何もない。虚無だけがある。

「……は？」

　声にならない声が漏れた。

　慌ててスマホを手に取る。

　SNSは阿鼻叫喚だった。

『空が割れてる』

『世界の終わりだ』

『神の怒りだって速報が』

　震える手でニュースサイトを開く。

　各国の首脳が緊急会見を開いている。

　科学者たちは原因不明と繰り返すばかり。

　宗教家たちは「最後の審判」だと叫んでいた。

　その時だった。

　玄関のチャイムが鳴った。

---

「はい、終末のお知らせに参りました」

　ドアを開けると、そこに少女が立っていた。

　年は僕と同じくらいだろうか。

　白いワンピースを着た、小柄な女の子。

　長い黒髪が風に揺れている。

　そして――彼女は、微笑んでいた。

「え、あの……」

「初めまして、ケイさん。私はユイと申します」

　少女は丁寧にお辞儀をした。

　その仕草が妙に古風で、でも自然だった。

「あの、終末のお知らせって……」

「文字通りの意味ですよ。世界は今日の正午に終わります」

　彼女はあっけらかんと言った。

　まるで天気予報を告げるように。

「は、はあ……？」

「信じられませんよね。でも事実です」

　ユイと名乗った少女は、僕の家に上がり込んできた。

　勝手にリビングのソファに座る。

　僕は呆然と彼女の向かいに座った。

「あの、君は一体……」

「私は『終末管理者』です。世界を終わらせる役目を持った存在、とでも言いましょうか」

　彼女はコーヒーカップを手に取った。

　いつの間に淹れたんだ、それ。

「世界を、終わらせる……？」

「ええ。正確には、神様が決めたスケジュール通りに終わらせる係ですね」

　ユイは楽しそうに語る。

　世界の終わりを、まるで遠足の予定のように。

「でも、なんで僕のところに？」

「それはですね――」

　彼女は一度言葉を切った。

　そして、少しだけ真剣な表情になる。

「あなたに、選択権があるからです」

「選択権？」

「ええ。世界を終わらせるか、それとも救うか」

---

　ユイの説明はこうだった。

　この世界には「終末の鍵」というものが存在する。

　それは特定の人間の魂に宿っており、その人間が「世界を終わらせる」と決意した瞬間、終末が始まる。

　逆に「世界を救う」と決意すれば、終末は回避される。

「で、その鍵を持ってるのが僕だと？」

「その通りです」

　ユイは頷いた。

「でも、なんで僕なんだ。僕は特別な人間じゃない」

「だからこそ、ですよ」

　彼女は優しく微笑む。

「特別じゃない人間が、どう選択するか。それが神様の興味なんです」

「ふざけるな」

　僕は思わず声を荒げた。

「そんな理由で、世界の命運を決めろって言うのか」

「ええ、そうです」

　ユイは動じない。

　ただ静かに、僕を見つめている。

「ちなみに、選択しなかった場合は？」

「正午になった時点で、自動的に終末が確定します」

　つまり、何もしなければ世界は終わる。

　時計を見ると、午前九時を回ったところだった。

　残り時間は三時間もない。

「……世界を救う方法は？」

「簡単ですよ。あなたが『世界を救いたい』と心から願うだけ」

「それだけ？」

「それだけです。ただし条件があります」

　ユイは人差し指を立てた。

「あなたの命と引き換えです」

「……は？」

「世界を救う代償として、あなたの存在がこの世界から消えます。誰の記憶からも、記録からも」

　それは、つまり。

　僕が生まれなかったことになる、ということだ。

「逆に、世界を終わらせる場合は？」

「あなただけは最後まで意識を保ったまま、世界の終わりを見届けることができます」

---

　僕は窓の外を見た。

　空の亀裂は、さらに広がっている。

　街では人々が逃げ惑っているのが見えた。

「なあ、ユイ」

「はい」

「君は、どっちを選んでほしいと思ってる？」

　ユイは少しだけ考えるような仕草をした。

　そして、静かに答える。

「私は、ケイさんの選択を尊重します」

「それは、管理者としての立場？」

「いいえ」

　彼女は首を横に振った。

「一人の人間として、です」

「君も、人間なのか」

「半分だけ、ですけどね」

　ユイは寂しそうに笑った。

「私の母は人間でした。父は神の使い。だから私は、どちらの世界にも完全には属せない」

「……それで、この役目を？」

「ええ。中途半端な存在だからこそ、公平に判断できると思われたんでしょう」

　彼女の瞳に、一瞬だけ影が差した。

　それは孤独の色だった。

---

　僕はソファから立ち上がった。

　外に出る。

　ユイもついてきた。

　街は混乱していた。

　車のクラクションが鳴り響き、悲鳴が聞こえる。

　でも、不思議と暴動は起きていない。

　コンビニの前では、店員が無料で商品を配っていた。

　公園では、家族が抱き合っている。

　歩道橋の上では、カップルがキスをしていた。

「みんな、最期の時間を大切に過ごしてるんだな」

「ええ。人間は、終わりを前にすると本質が現れます」

　ユイが呟いた。

「醜い部分も、美しい部分も」

「君は、どっちが多いと思う？」

「……半々、でしょうか」

　僕たちは公園のベンチに座った。

　空の亀裂は、もう空の半分を覆っている。

「なあ、ユイ」

「はい」

「世界を救ったら、君はどうなるんだ？」

　ユイは驚いたような顔をした。

「私、ですか？」

「ああ。君の役目は終わるんだろ？」

「……そうですね。私も消えることになります」

「やっぱりか」

「でも、それでいいんです。それが私の役目ですから」

　彼女は微笑んだ。

　でも、その笑顔はどこか寂しげだった。

---

　時刻は十一時を回った。

　残り一時間を切っている。

「ケイさん、そろそろ決めてください」

「……ああ」

　僕は立ち上がった。

　深呼吸をする。

　正直に言えば、迷っていた。

　世界を救えば、僕は消える。

　でも、何億という人々が生き続ける。

　世界を終わらせれば、僕は残る。

　でも、全てが無になる。

　どちらが正しいのか。

　いや、そもそも正しさなんてあるのか。

「なあ、ユイ」

「はい」

「君は、生きたいと思ったことはある？」

　ユイは目を丸くした。

「生きたい、ですか」

「ああ。役目とか関係なく、ただ生きていたいって」

　彼女は少しの間、黙っていた。

　そして、小さく頷く。

「……あります」

「どんな風に？」

「普通の女の子として。学校に通って、友達と笑って、恋をして」

　ユイの声が震えた。

「でも、それは叶わない夢です。私は生まれた時から、この役目のためだけに存在していますから」

「そんなの、おかしいだろ」

　僕は叫んだ。

「君だって、生きる権利がある。役目なんかに縛られる必要はない」

「でも――」

「君は、本当は世界が終わってほしくないんじゃないのか？」

　ユイは俯いた。

　肩が小刻みに震えている。

「……分かりません。分からないんです」

　彼女の目から、涙が零れた。

「私は、何のために生まれてきたんでしょう。世界を終わらせるため？　それとも救うため？」

「違う」

　僕は彼女の肩に手を置いた。

「君は、君として生きるために生まれてきたんだ」

---

　時刻は十一時四十五分。

　残り十五分。

　空の亀裂は、もう空全体を覆っていた。

　虚無が、じわじわと世界を侵食している。

「ケイさん、時間です」

「ああ、分かってる」

　僕は、決めた。

　自分の選択を。

「ユイ、君に頼みがある」

「何でしょう」

「世界を救った後、君も一緒に生きてくれないか」

　ユイは首を横に振った。

「それは無理です。ルールですから」

「ルールなんて、破ればいい」

「でも――」

「いいか、よく聞いてくれ」

　僕はユイの両肩を掴んだ。

「僕は今から世界を救う。でも、それは君のためでもあるんだ」

「私の、ため……？」

「ああ。君に、生きてほしいから」

　ユイの目が見開かれた。

「君は、もう十分に役目を果たした。だから、これからは自分のために生きてくれ」

「そんなこと、できません……」

「できるさ。君が望めば」

　僕は彼女の手を握った。

「君は、生きたいんだろ？　だったら、生きろ」

---

　時刻は十一時五十九分。

　残り一分。

　僕は目を閉じた。

　心の中で、強く願う。

『世界を、救いたい』

　その瞬間、体が光に包まれた。

　温かくて、優しい光。

　意識が遠のいていく。

　でも、不思議と怖くなかった。

　むしろ、清々しい気持ちだった。

　最期に聞こえたのは、ユイの声だった。

「ケイさん、ありがとう――」

---

　目が覚めると、僕は公園のベンチに座っていた。

「え……？」

　体を確認する。

　消えていない。

　僕は、ここにいる。

　空を見上げると、亀裂は消えていた。

　青空が広がっている。

「ケイさん！」

　声がして振り向くと、ユイが走ってきた。

　息を切らせて、でも笑顔で。

「ユイ……？　君も、消えてない……？」

「はい！　奇跡が起きたんです！」

　彼女は嬉しそうに言った。

「ケイさんの願いが、ルールを超えたんです。世界を救いたいという願いと、私を生かしたいという願い、その二つが重なって――」

「だから、二人とも生き残った……？」

「ええ！　神様も、これには驚いたみたいです」

　ユイは涙を流しながら笑っていた。

「ありがとうございます。私を、生かしてくれて」

「礼なんていいよ。君は生きるべき人間なんだから」

　僕も笑った。

　心の底から、嬉しかった。

---

　それから一週間が経った。

　世界は元通りになった。

　空の亀裂のことは、多くの人が「集団幻覚」だったと結論づけた。

　科学では説明できない現象は、人々は忘れたがるものだ。

　でも、僕とユイは覚えている。

　あの日、世界が終わりかけたこと。

　そして、奇跡が起きたこと。

「ケイさん、これ美味しいです！」

　ユイは幸せそうにクレープを頬張っている。

　彼女は今、僕の家の近くのアパートで暮らしている。

　神様（らしき存在）が、色々と手配してくれたらしい。

「来週から、僕と同じ学校に転入するんだろ？」

「はい！　楽しみです」

　彼女の笑顔は、あの時とは違う。

　役目に縛られた笑顔じゃない。

　心からの、本物の笑顔だ。

「なあ、ユイ」

「はい？」

「これから、どんな風に生きたい？」

　ユイは少し考えてから、答えた。

「普通に、生きたいです。笑って、泣いて、怒って」

「それ、十分普通じゃないか」

「そうですね」

　彼女はくすりと笑った。

「でも、一つだけ普通じゃないことがあります」

「何だ？」

「私、ケイさんのことが好きです」

　突然の告白に、僕は固まった。

「え、あ、その……」

「返事は急ぎません。でも、これだけは伝えたかったんです」

　ユイは真っ直ぐに僕を見つめた。

　その瞳には、迷いがない。

「ケイさんが私に生きる理由をくれました。だから今度は、私がケイさんの隣で生きたいんです」

---

　世界は終わらなかった。

　でも、僕の日常は確実に終わった。

　そして、新しい日常が始まった。

　ユイという少女と共に歩む、特別な日常が。

　空を見上げる。

　青空が、どこまでも広がっている。

　世界は美しい。

　生きているって、素晴らしい。

　そう思えるようになったのは、きっと彼女のおかげだ。

「ケイさん、行きましょう！」

「ああ、待ってくれ」

　僕は彼女の後を追いかけた。

　この世界で、彼女と共に。

　最後の審判は、彼女の微笑みから始まった。

　そして、僕たちの物語も、そこから始まったのだ。

**【完】**