星の真理は切なくて、全てを滅するバ火力魔法！

第二章 変態どもへ捧ぐ、幻痛の天象儀

26 暑苦しくも美しきかな

『かんばーーい！！』

　リザード討伐後の、喫茶エルディオにて。

　協会に依頼解決の報告をした私たちは、それはもうみなさんに感謝されました。

　"ありがてぇ……さすがルミナちゃん"

　"やっぱタダものじゃなかったな。すごいぜルミナちゃん"

　"ルミナちゃんしか勝たん。あ、ゴミを見るような目線、いいっすか？"――などなど。

　……私、頑張ったんですけど。確かにトドメ刺したのルミナさまですけど！　あとやっぱり変態さんが多いんですけど！

　とまあ、不満はあれど喜んでくれたなら幸いと思い直し。セイランさんの提案で祝賀会的なものを開いている私たちです。セイランさんたちも何もしてないですよね？

「良かった……あたしたちの応援のおかげで、二人が無事に帰ってきてくれて。すごく――応援したの。心の中で。ああいや、感謝なんてしなくていいわ。大人として当然のことだもの」

　大人って調子いいことしか言わないなぁ、と思う私だった。

「ロックさんはさすがにベッドから動けなくて、残念ですね……」

「いいさいいさ嬢ちゃん。命があっただけ儲けもん、てな」

　気にすることはない、とイーガさん。

　瀕死の重傷を負ったロックさんは、今は病院のベッドの上。胴体に二カ所も風穴が空いたため絶対安静だけど、一命を取り留めることはできた。

　"死なない限り治療してやる"。ルミナさまの言葉は本当だった。致命傷すら治せるなんて、さすがです。

　"いやギリギリもギリギリ。あんなに焦ったのなんて久しぶりってくらい"

　とは、本人の弁。それなら、私が戦ったことも意味があった……のかな？　それなら、嬉しい。

　と、そこで。

「――――ほら。ビーフシチューおまたせ」

　ウェイトレス姿のルミナさまが大きな鍋を持ってきた。ちなみに格好はセイランたちたっての希望。ホントにこの大人たちは……

「うおおお！　待ってましたボスのビーフシチュー！」

「これが……何よりの報酬だ……」

　色めき立つ盗賊団……じゃなくて、ヘンリーさんのお仲間たち。もう盗賊と呼ぶのは違うでしょう。

　ルミナさまがテーブルの上にドン、と置いた鍋の中には、ヘンリーさんお手製のビーフシチュー。

　なんとあのイケボ中年さん、料理が得意らしい。最初、ビーフシチューの食材を要求してたのも、得意料理がそれだからなのだそう。

「こ(・)れ(・)は、割と自信があってね。美味いものを食えば心が満たされる。嫌なことがあっても、それだけでやけっぱちにならずに済むものだ。なんで、ことあるごとに作ってたせいか、こればかりが上達してしまった。……昔、妻にもよく振る舞って……」

「え？　ヘンリーさん、奥さんがいるんですか！？」

　ぽつりと呟かれた、おそらく無意識の一言。それを耳聡く聞きつけた私と、

「――はあ？　それでルミナちゃんに求婚したのこのクズは」

「サイテー」

「フケツ」

「女の敵」

「死にさらせ」

　セイランさんとなぜかいる常連の女の子三人、そしてミモリさんによりボロクソに叩かれた。あ、ちなみに私はなにも言ってませんよこのくそやろう。

「君ら辛辣過ぎないかな？　あとオーナー、それは言い過ぎだろう……！」

「い、いや待ってくれ、ボスは……」

　ションボリするヘンリーさんと、なにやら慌てた様子のイーガさんたち。……おや？　なにか事情でもあるのかな、と思っていたらなんとルミナさまが間に入ってきた。

「くくっ。まあいいよ過ぎたことは。きっと気が動転でもしていたんだろう。なにせ尋(・)常(・)で(・)な(・)く(・)緊(・)張(・)し(・)て(・)い(・)た(・)よ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)し(・)な(・)ぁ(・)？」

「ぐ……それは……というか少年、気づいてたのか」

「そりゃあんだけ震えてたらな。あのときリザードの一撃に合わせて跳んでいたことといい、大した勘のよさだよ」

　？？　よくわからないけど……ヘンリーさんは別にルミナさまに一目惚れしてたわけじゃないってこと？

「と、とにかくだな。せっかく作ったのだから冷めないうちに食べてくれ。口に合うといいが」

　咳払いで誤魔化しつつ、ヘンリーさんは鍋を指し示した。確かに、見るからに美味しそう。

　今日は私もものすごく頑張ったし、お腹も空いた。それでは遠慮なくいただくとしましょう。

「どれどれ……はむ。…………おお、なんと」

「おいしー！　え、これホントにオジサンが作ったんですか！？」

「ソースの酸味に野菜とお肉の旨味が混ざって……これは、プロの仕事だね！」

「これは確かに、元気でるかも～！」

　一足先にパクついたミモリさんたちから、感嘆の声が上がる。私も一口……あ、美味しい……

「ヘンリーさん、すごく美味しいです。お店で出せそうなくらい」

「それは良かった。これで不評だったら、俺は本当に何の取り柄もない男になるところだった」

「取り柄？　は。逃げるのは、大の得意だろう？」

　ルミナさまが悪戯っぽく笑い、そして少し表情を引き締めて言葉を続けた。

「逃げるのはいい。だけど逃(・)げ(・)続(・)け(・)る(・)の(・)は(・)違(・)う(・)。その先には何もない。逃げるってのはさ、い(・)つ(・)か(・)立(・)ち(・)向(・)か(・)う(・)た(・)め(・)の準備運動なんだよ。決意や覚悟を固める猶(・)予(・)を(・)得(・)る(・)た(・)め(・)の行為だ。なのにそれを続けてしまったら、そのまま腐るのは当然だろ？」

「…………耳に痛いな。本当に、その通りだった」

　俯くヘンリーさんはなにを思うのか。なにを、思い出しているのか。それは私にはわからない。……ただ。

「ルミナさま。ヘンリーさんはちゃんと立ち向かってましたよ。あのとき私を――助けてくれましたから」

「そうだぜルミナちゃん！　ボスはそういうの、ちゃんとわかってるからよ！」

「俺たちに声をかけてくれたこと……感謝してもしきれない……」

「お嬢さん……お前ら……」

　確かにヘンリーさんは臆病なのかもしれない。リザードとの戦いでも全然前に出ようとしなかったし。

　でも。それを変えようとする意志が、ちゃんとある。もしかしたらヘンリーさんも――

　私が、シルヴィアお母さんとマイクお父さんと出会えたように。

　それに恥じたくないと思える、出会いがあったのかもしれませんね。

「……なんか、いい話ふうになってるけど」

　そこでミモリさんがジト目で呟く。

「そこのおじさんたちが、あたしを人質に取った事実は消えないよ」

『うぐっ！？』

　冷や汗を流しながら固まるヘンリーさんたち。

　……ああ、そういえば。というか、それを考えたらミモリさん、よくこの場を提供してくれましたね。

「……はあ。まあケガとかしてないからいいけど。あたしを怖がらせた責任、取ってくれるんだよね」

「そ、それはもちろん。報酬も山分けしてもらったし、金ならいくらでも……」

「ううん。お金より、もっと欲しいものが出来た」

「？」

　そう言うとミモリさんは、ヘンリーさんを真っ直ぐ見つめて。

「えっと。ヘンリーさん、だっけ。責任取ってウチで働いて欲しい。――シェフとして」

　突然、喫茶エルディオにスカウトし始めた。

「！？　み、ミモリさん？　本気で言ってます？」

「ほんき。もっと言うと、このビーフシチューが欲しい。ウチの名物にしたい」

　確かに、このビーフシチューは美味しい。それにこの喫茶店、名物といえるメニューがないのも本当。これがあればお客さんも喜んでくれるだろうけど……

「それ以前にフィオレの料理って普通すぎる。飛び上がるほど美味しくもなければ、笑えるほどマズくもない。なんのネタにもならないなって思ってたんだ」

「ひどくないです？」

　すみませんねぇ！　なんの印象にも残らない料理で！

「い、いやオーナー。俺は代行者なのだが……」

「でもさっきの話を聞いてる限り、なんか向いてなさそうな気がした。事情、分かんないけど。なら得意分野を生かすべきでは」

「そ、それは……」

「いまならこんな可愛いスタッフもついて来る。おとく」

「はいはーい！　あたしたちもここで働くことに決めましたー！」

　女の子三人が手を上げる。どうやらいつの間にかミモリさんと仲良くなったみたい。

「なんかルミナちゃんたち、旅に出るんだって？　そしたらさ、このお店営業できなくなっちゃうじゃん。それはオーナーさん可哀想かなぁって」

「なんか……ほっとけない感がすごくてこの人」

　顔を見合わせて頷き合う女の子たち。脱力系オーナー、ミモリさんのダメさ加減に母性が刺激されたのかもしれない。気持ちはちょっとわかる。

　ということはついに、このお店にも新規雇用が。私たちが働き始めてからそんなに経ってないけど。

「ちなみにほかの人はいらないよ。特に顔、良くないし。あ、ヘンリーさんも厨房から出ないでね。その声はイケてるから、声だけ店に出演で」

『このオーナー、マジでひでぇなぁ！？』

　なんだか話がまとまりそうな流れ。でも、いいんでしょうか。ヘンリーさんに問い掛けてみる。

「ヘンリーさん、代行者はどうするんですか？　お店で働くのなら、続けるのは難しくなるんじゃ……」

「いやまあ、正直そろそろ潮時かとは思っていてね。今日の一件で骨身に染みた。――俺は、やっぱり戦うのが怖い。傷付くのが怖い。死ぬのが……死ぬほど怖い。もう普通に働くべきなんじゃないか、とね。イーガたちには悪いんだが……」

「――――そんなの、気にしないでくれよボス」

　イーガさん、ハミルトンさん、ニコルさんが笑いかける。

「俺らもボスが戦いに向いてないってのはわかってたし。隠してるつもりでも、震えてんのバレバレでしたよ」

「本当にすみません……俺たち、甘えてしまって……」

「声かけてくれたの、マジで嬉しかったからさ。だからこの人と一緒にいようって……だけど、それはボスにとっても、俺らにとっても良くないっすよね」

「お前ら……」

　それは心からの感謝の言葉。それはきっとこの三人、いえ、ロックさんも含めた四人にとって。

　ヘンリーさんとの出会いは得難いものだったことの、なによりの証拠。

「きっとロックもおんなじこと言うと思います。今まで……っつってもそんなに長くないか。とにかくありがとうございました。ボスはそ(・)っ(・)ち(・)側(・)が似合ってます」

「また……ボスのビーフシチュー、食べに来ます……」

「俺らもこれから、頑張っていきますんで！」

「う、うう！　お前らぁぁ！」

　ひし、と抱き合う四人。暑苦しい……けど清々しい。

　男の人の友情っていいものだな、なんて思う私だった。

「暑苦しっ。このお店の中でそういうのやめてほしい。でも女の子同士の絡みならおっけー。どんとこい」

「…………ミモリさん…………」

　我らが変態さんはお気に召さなかったらしい。

「と、とにかくそういうわけだ。すまんが世話になる、オーナー。俺の名前はヘンリー・グレイコフだ。よろしく」

「あたし、ミモリ・フェンネル。よろしくねシェフ」

　何はともあれ、これでこのお店の従業員問題も解決――――あれ？

「……ヘンリー・グレイコフ？」

「？　そうだが？」

　ほかの三人を見る私とルミナさま。

「俺、イーガ・ウォルス」

「ハミルトン・ニールだ。改めまして」

「……ニコル・ケッツァー………よろしく………。ちなみにもう一人はロック・マクドール……」

　………………………………ほ、

「本名じゃねー「ないです」か！！！」

『いやぁ。あっはっは』

　ふざけた五人組にまんまと騙された私たち。なんだか力が抜けてしまった。

　……やっぱりこの人たち、いっぺん殴っていいですか？