20 優しさ峠に巣くう魔獣
――――ミティス峠。
大陸最大の山脈に名を連ねる、エルド山とカラクシナ山の鞍部に形成された通過点。
その標高は五百メートルほどしかなく、周囲の山々が二千メートル級の偉容ばかりなのも相まって、まるで山の一部を上から叩き潰したかのよう。
当然、傾斜も緩く道幅も広いため馬車での通行も容易。山脈の向こう側との交流が途絶えないのは、この峠道のおかげだと人々は言う。
――――なのでこのミティス峠をこう呼ぶ人もいる。
『大自然の厳しさの中に見えた優しさ峠』――と。もっとなにかあったでしょう、と思わなくもない。
◇
「――ところでヘンリーさんたちって、魔獣討伐は得意なんですか？」
ミティス峠へと向かう峠道を馬車で移動中。私は勇気を振り絞って、盗賊団のボスに話しかけてみた。……結局、セイランさんたちの善意を無碍にはできなかったのです。
ちなみに馬車のキャビンには私とルミナさま、盗賊団の五人、合わせて七人が同乗している。多い。
なので必然、私はスペースを開けるべくルミナさまにぐぐっ、と体を寄せないといけない。――あー、しょうがないですねー。だって狭いんですものねー。こうやってピタッとくっつかないと。うんうん。
「…………」
ルミナさまの赤い顔を視界の端に収めつつ、盗賊団のみんなに問いかけてみたのだけど……返事がない。
「…………あの？ ヘンリーさん？」
もしかして聞こえなかったかな、ともう一度話しかけてみる。でも、やっぱり反応なし。
「……おや、可憐で恐ろしいお嬢さん。誰かをお探しかな？」
逆にヘンリーさんに不思議そうな顔をされた。……あ、あれ？
「え、えっと。ヘンリーさん、ですよね？ "ヘンリー盗賊団"のボスさん」
「ん？ ……あっはっは。そういうことか」
なぜか笑われてしまった。……もしかして、このイケボさんがボスじゃなかったんでしょうか。でもボスって呼ばれていたし……と、なにか勘違いでもしていたのかと恥ずかしくなっていたら。
「俺がボスなのは合っているとも。だがそもそもの話。――――悪事を働こうというのに本名を名乗るわけがないだろう？」
……………………え。
「ええっ！？」
私、驚愕。い、言われてみればそのとおりです！
ヘンリー、が人の名前としておかしくないものだったから、ついボスの名前を冠しているんだと勘違いしてしまった。
「確かにそうだけど。……アンタに言われるとなんか腹立つな……」
「ははは、すまんね。いやなに、ヘンリーと呼んでくれても構わんさ。偽名だがね」
「ちなみに俺はイーガだ。偽名だぞ」
「俺はロック。もちろん偽名」
「ハミルトンと呼んでくれ。偽名で悪いが」
「ニコル……偽名でよろしく……」
「ルミナさまこの人たち殴りたいです」
「落ち着けフィオレ。もう殴ったろ。あともう少し離れなさい」
ほんっとにふざけた人たちですね。胸の激情を抑えるべく、ルミナさまにもっとくっ付く私。別の意味で激情に焦がされそう。
「それで、魔獣討伐についてだったか。……ふむ。得意かどうかはわからんが、まあそれなりにこなしているよ。今の仲間とはそこまで長いわけじゃないが。一年もたってないかな」
「え、そうなんですか？」
意外。五人とも、すごく仲がいいように見える。もっと長い期間を共に過ごした仲間なのかと思っていたけど。
「ボスはよ。町でくすぶってた俺らに声をかけてくれてさ。ハラ、減ってないかって」
「まさか本人も金欠とは思わなかったけど。でもなんか……嬉しくて」
「なんつーのかな……思いやり？ みたいな。声がさ、そういうの伝わってきて。魔獣との戦いでも指示が的確なんだよな」
「そうそう！ ボスが後ろから見守ってくれると勇気出んだよ。なんかさ」
「……（こくり）」
「ふっ……よせよ、お前ら（イケボ）」
『ぼ、ボス～～～！』
ひし、と抱き合う盗賊団。冬なのに暑苦しい。
「指示、ね。まあ戦闘経験がそれなりにあるならいいけど。一枚噛ませろ、と言ったからには働いてもらうぞ」
「ああもちろん。サポートは任せ……」
「いや。オレは手を出さないから。アンタたちだけで山の魔獣を討伐して見せろ」
『…………………………え』
ぴしりとフリーズする盗賊団。さっきまでの熱量は一瞬で氷点下に。凍りついた顔でルミナさまを見つめている。
「ち、ちょっと待ってくれ。俺たちだけで、か？」
「そうだ。ああ、安心しろ。死にそうになったらちゃんと助けるから」
「待て待て少年！ 山の魔獣は強いと聞く！ 討伐に向かったパーティーが帰還しないとも！ それを俺たち五人だけでとは……！」
正直、私も驚いてしまった。山に巣くう『リザード』というのがどんな魔獣かは知らないけれど。今まで討伐されていない、ということは強大な魔獣なんでしょう。――それこそ、墓送りの巨人のような。
「はあ？ 牢屋行き、資格剥奪のところを見逃してやったんだから、文句なんかないだろ？ あと言っとくけど――逃げようとしたらただじゃおかない。具体的に言うと、死んだ方がマシ――いや、もう殺してくれ、と言いたくなる目に合わせるから」
『…………！！』
……たぶん、ルミナさまは怒っているのでしょう。ミモリさんを怖がらせたことを。
ルミナさまは本気の目をしている。逃げたら絶対にそうする、とその視線を向けられていない私でもわかるくらい。そして、実際に向けられた五人の心境は……
「……わ、わかった。本当に、ピンチになったら助けてくれるのだな？」
「もちろん。そこは心配しなくていい。死なない限り、傷もちゃんと治してやる。……まあ、そこまで気負うほどのもんじゃないだろ。強いと言っても魔獣だし。それこそ――」
そうして少し雰囲気を和らげてルミナさまは、
「――――魔人を相手にするより、はるかにマシだろうよ」
本当に、常人には笑えないことを言った。
◇
曲がりくねった峠道を、馬車揺られ進むこと二時間ほど。
「――みなさん。このあたりで降りてください」
御者の代行者さん――協会で紹介してもらった――が、私たちにそう促してきた。
「これ以上進むと、馬が怯えて危険です。ここからは徒歩で進んでください」
魔獣は基本的に人間しか襲わない。普通の魔獣なら動物たちも警戒する程度で済むけど、強い魔獣が近くにいると過剰反応を示すことがある。
こんな山の中で暴れられたらどうなるかわからない。言われた通り馬車を降りて進むことにする。
「自分はここで待機して馬車を守っています。どうかお気をつけて」
「ありがとうございます。オレたちが二時間たっても戻らなかったら、先に町に引き返してください」
まあそんなことにはならないだろう、と言葉にはしないルミナさま。今のはあくまで、御者の代行者さんを心配してのもの。盗賊団相手のときとは雲泥の差です。
「よし。じゃあ行くぞ」
「お、おー……」
声、小さい。元気なさすぎです。
ヘンリー盗賊団は自分たちが魔獣と戦わなくてはならないと知ってから、ずっとこんな感じだった。きっとルミナさまの力に期待して、楽して魔獣を倒せるとでも思っていたのでしょうね。ダメな大人です。だから悪の道に落ち掛けるのです。
「ルミナさま、私はどうすれば……」
「フィオレはオレのそばにいればいい。とりあえずな。状況次第でなにかしてもらうかもだから、気を抜かないように」
「は、はい。わかりました」
この討伐依頼は、私の経験値を増やす目的もある。『境界線』があればそう簡単に死ぬことはないし……不安はあるけど、頑張らないと。
峠道を進んでいく。右に曲がり左に曲がり、緩やかにアップ、時折ダウン。
馬車に乗っていたときからチラホラ魔獣が出現したけれど、そのどれもがルミナさまによって瞬殺されていた。……万全の状態で、盗賊団に戦わせるために。
「……そろそろか」
この道の最も標高が高い地点、つまり峠にさしかかったころ。――――空気が変わった。
匂い、でしょうか。なにか焼け焦げたような、そんな空気。この防寒着を貫通する冷気の空に、いったい何が燃えているというのか――
「全員、止まれ」
ルミナさまの制止の声。視線は正面に向けられたまま。
緩い傾斜の頂点、ミティス峠のだだっ広いキャンプ場。私の立ち位置からだと、ちょうど視界に入るくらい。そこには。
「――――あ」
ナニかがいる。
明らかにキャンプ場の備品ではない。もしそうだとしたら巨大すぎる。どんな化け物がここでキャンプするというのか。あれは到底人に扱えるモノではなく。
そう、つまりはそういうこと。
あれこそが、山に巣くう魔獣。
「……おいおい。マジでか」
ヘンリーさんの呟き。他のメンバーも言葉を失っている。
なんて大きさ。ミティス峠に開設されたキャンプ場はかなり広い。目算だけれど、端から端まで二百メートルはあるように見える。あの巨体はその広大なキャンプ場の――四分の一を占めていた。
墓送りの巨人のような魔獣かも、と推測していたけどまさしくその通りだった。感じる圧迫感はここまでの道のりで出現した魔獣の比じゃない。周囲には鳥の鳴き声すら聞こえない。大自然の全てが、あの化け物を忌避しているかのよう。
人間に打倒できるのか疑わしくなるほどの異常個体。だけど、
「――――あ、あれ、は」
私は、ちょっとそれどころじゃなかった。
「ま、ままま、まさか……！」
これまで聞いた『リザード』という呼称。それがあの魔獣の種族名なのでしょう。実は私は魔獣については詳しくない。関わることはないだろうな、と思っていたので。そんな私にも、あの魔獣は見覚えがあるものだった。
――――全身を覆う闇夜のようなウロコ。
縦長の体躯には四本の脚。大木をすら引き裂きそうな鉤爪。これまたウロコに覆われた、太く長大な尻尾。
爬虫類を思わせる頭部の貌には、真紅の眼球と、大岩だって噛み砕けそうな恐ろしい牙が並んでいる。
そして背部には最も特徴的な、コウモリの羽根にも似た、風を掴み取る巨大な翼。この姿形が示すものは一つしかない。
「ど、どどどど、ど……！！」
私は本を読むのが好きで、作り物の冒険譚もよく嗜む。それには挿し絵がついているものもあって……そういうものの中で、見たことがあるのです。
あれは伝説上の生物。『こんなのどこにもいないけど、いたらいいな』と人々に空想される、全ての生命体の頂点。
あのロマンあふれるフォルムを持つ魔獣は、まさしく――――！
「ど、ドラゴンですーーーーっ！？！？」
間違いなく、竜と呼ばれるもののそれだった。
