ダブルスライフ！ ～異世界に飛ばされた魂、天才少女に憑依する～

序章 旅立ちと地底探検

勇者、魚に食われる

　わずかにまぶたが開かれて、その隙間から光が入り込んでくる。

「おはよう。……いるよね？」

『ああ、いるぞ』

「夢じゃなかったかぁ」

『夢の方が良かったか？』

「さあね。でも、一つだけ確かなことがあるよ」

『そりゃあなんだ？』

　ネルルはゆっくりと起き上がって、首を押さえながら言う。

「石の上で寝るのは良くない」

『ふっ、くはははっ！　少し考えれば分かることじゃねえか』

　ネルルにもこんなマヌケな一面があったとは、驚きだ。

「もう先のことを考えるのはやめたんだよ。今を楽しまなきゃってね。そうしたら、あの太陽光でホカホカに温められた石の上で寝たら、どれだけ気持ちいいんだろうって気になっちゃってさ」

　ネルルは首をさすりながら、楽しそうに笑う。

『くくっ、そりゃあしょうがねえか。こんなにもいい天気なのがわりぃな』

　空を見上げると、真っ青な海に白くてふわふわのボートがいくつも浮かんでいるように見えた。一体どんな巨大生物があのボートを漕いでいるのだろう。ゆっくりと、しかし確実に動いている。太陽がそれに遮られると、一気に辺りが暗くなったりして、ほんの少し時間が経つだけで景色が変わっていく。

　横を向けば、揺れる水面が反転した世界を映し出していて、これもまた面白い。その世界では、頬袋を一杯に膨らませたリスが木の上を走り回っていた。

「かわいいね。あのリス」

『ああ、けどよ、あんなに詰め込んだら……』

　バランスを崩して木から落ちそうだな。そう言おうとしたら、本当に落ちてしまって、水面に映らなくなってしまった。

「大丈夫かな」

　リスを探して、辺りを見回す。すると俺たちのすぐ足元を、さらに頬を膨らませたリスが横切っていった。

『野生なんだ。心配無用だったらしいな』

　リスは喉が渇いたようで、おいしそうに川の水を飲んでいる。そこに水中から近づく影があった。リスはのんきに毛づくろいをしていて、気づいた様子はない。

　それは一瞬の出来事だった。水しぶきが上がったかと思えば、欲張りなリスは大きな魚に丸のみにされてしまったのだ。

『弱肉強食だな』

「そうだね」

　ネルルは立ち上がりざまに剣を振りぬき、一閃。すると大魚は上下に分かたれて、切り裂かれた腹からリスが飛び出てきた。

「昼は焼き魚で決まりかな」

『おまえ、すげえな……。剣は素人じゃなかったのか？』

「おとーさんが使ってるところを見たことあるからね。それに、薪割りに少し似てるし」

　薪を割ってたら剣が使えるようになった？　意味が分からねえ。驚きを通り越して呆れるほどに、とんでもない天才だ。単純な筋力が足りていないのか、多少は剣に振り回されていたが、旅をしてれば嫌でも筋肉は身につく。そうなったらもう剣士を名乗れるんじゃないだろうか。

『何をするんですの！』

　突然、頭の中で甲高い声が響いた。

『ネルル？』

「私じゃないよ」

　嘘をついている風ではない。となると、答えは……一つだ。

『ゆ、幽霊……』

『違いますわよ！　下をみるですの！　このおバカッ！』

　足元を見ると、ずぶぬれのリスがつぶらな瞳で俺たちを見ていた。

『驚いたぜ。まさかリスが喋るとはな』

『チュウも驚きましたわ。人間が魂話を使えるなんて……近づかなかったら分かりませんでしたわ』

『私もリスと話せるなんて思いもしなかったよ』

　ネルルが興味深げに会話の輪に入ってくる。

『……どういうことですの？　声が二つ。もう一人どこかに隠れていらっしゃるのかしら』

『その通りだ。俺はクルル。どこにいるか当ててみるがいいぜ』

　俺がそう言うと、リスはちょろちょろと動き回って俺を探す。石をひっくり返したりしていて、なんだかとても愉快だ。

『いないですわねぇ。もしかして、クルルは石とか、無機物だったりしますの？』

『俺は生物だ！』

　失礼なリスだ。俺にもちゃんと命がある。……たぶん。

『クルルが生物かどうかは怪しいところじゃないかな。体ないし』

『あら、植物かと思ったのですが、違いますのね』

『俺は光合成なんてしねえっての』

　まったくひどい言われようだ。このリス、発想も言葉遣いもイカれてやがるぜ。

『クルルは私の体に住み着いてるただの居候だから、幽霊が一番近いんじゃないかな』

『納得ですわ。だからチュウの声を聞いたとき、仲間が見つかったと思って嬉しそうでしたのね』

『誰が幽霊だコラ。嬉しそうにもしてねえよ』

　どうやら俺は厄介なやつに遭遇してしまったみたいだ。このリス、思い込みが激しすぎる。

『クルルの正体談義は一旦やめにして、私はネルル。旅人だよ。リスさんの名前は？』

『チュウはチュウですわ。枯れ葉の森の勇者をしておりますの』

『なんだそりゃ。自称か？』

『いずれは他称ですの！』

　やっぱり自称じゃねえか！　木から落ちたり魚ごときに食われかけたり、勇者の行動じゃねえもんな。

『クルル！　あなた今、さっき食われかけてたしなとか思いましたわね？』

『思ったな』

『そこは誤魔化すところですの！　ふん、あの程度の窮地、チュウ一匹で切り抜けられましたわ。それなのに危うく両断されるところでしたの。チュウは怒っているんですのよ』

『へえ～。切り抜けるって、どうやってかな？』

　ネルルはチュウに興味津々だ。初めて会話ができる動物とあって、未知を求めるその心に火がついたのかもしれない。かくいう俺もそうだ。

『ふふん。こんな言葉を知っていまして？　能ある鷹は爪を隠す。そう簡単にチュウの魂術を拝めると思わないでくださいまし』

　チュウは魂術を使えるのか。

『見てみたいな、チュウの魂術』

『イヤですわ』

『どうしてもダメ？』

『どうしてもというなら、それ相応の態度でお願いしてくれたら、チュウもその気になるかもしれませんことよ？』

『ふーん。ならいいや。それよりお腹すいたし、さっさとお昼にしよっと』

　ネルルはそっけなく、チュウから視線を外す。演技だと分かっていても、そうは見えないほどに興味なさげだ。

『見せたくないというわけではないですのに……』

　チュウはなんだか寂しげだ。本当は見せて、自慢したかったのかもな。

『俺は見たいぞ。下げる頭はねえが、お願いだ。カッコいい魂術を見せてくれよ』

『そ、そうですの。そこまで言うなら仕方ないですわね。見せてあげますわ』

　だんだんとチュウの表情が分かるようになってきた。今は心なしか目が輝いて見える。

『行きますわよ。ボワッと燃え盛るのですわ！』

　チュウが仁王立ちして両手を広げると、その手の間からちっぽけな火が噴き出た。それは石の上に落ちていた魚の切り身にゆらゆらと近づいていき、触れたと同時に燃え上がる。そしてパチパチと焚火の音を数秒鳴らして、すぐにふつっと消えてしまった。

『やるな、チュウ。これができれば火を起こすのも簡単ってことか』

『そうでしょう。ネルルはどうお思いでして？』

　得意げな声色でチュウが訊く。小さな胸を張って、勇者というより高慢なお姫様のようだ。

『うん、すっごくおいしそうだよ。ありがとね』

『魚じゃなくてチュウの魔法のことを聞いたんですのよ！』

　もともと膨らんでいたチュウのほっぺたが、さらに膨らんだ。このリス、からかい甲斐がありすぎるぜ。

『すごかったよ。勇者って感じ』

　湯気が立っている焼き魚にかぶりつきながら、ネルルはいかにも適当な返事をする。それでもチュウは嬉しそうだ。

『勇者ですから、当たり前ですの！』

　チュウは本当に一人でやっていけるのか？　チョロすぎて悪いやつに騙されそうだ。人間じゃないのが救いだが、チュウとこうして会話できる悪人がいたらと思うと、やはり心配だ。

『なあ、チュウはどうして旅に出たんだ？』

『勇者だからですの！』

　チュウは自信満々にそう答える。確かにずっと故郷から出ない勇者など聞いたことはないな。ただ、俺の聞きたかったことはそういうことじゃないのだが。

『私とクルルはね、チュウみたいな面白いリスとか、見たことのない色々を見つけるために旅してるんだ。チュウは何をしたくて旅に出たのかな？』

　さすがはネルルだ。まさしく俺の聞きたいことを聞いてくれる。そしてそんな問いに対するチュウの答えは、俺の想像を遥かに超える大きなものだった。

『もちろん、竜を倒して伝説になるためですわ！』