第６話 ジープで行こう！！
ブルンブルンブルン！！
エンジン音が激しく鳴り響く。
俺は、座っている椅子に、必死でしがみついた。
「大丈夫だよ、メア。そんなに怖がらなくても……」
「だって！ こんなの乗ったことないし！！ 旅に使ってたのは馬車だったから、すげーゆっくりだったし！！ 」
「案外臆病なのね」
俺と、運転しているニーヤンが横並び。
そして、後部座席から声をかけてきたのが、リーチェである。
「なんなんだよ、この機械？ っていうか、メカ？ っていうか……」
「ジープだよ。荒れ地も走れる車。……地上には車って概念もまだないのか……油を使って、それを燃やして走る。オレらは、それに乗って、こうやって運転していれば良いってわけ」
「こええ！ 早すぎてこええ！ 」
ぎゃーぎゃー騒いでいる俺に、リーチェがぼそっと呟いた。
「うるさいわね。あなた、本当に勇者メアなの？ そんなへなちょこ勇者、女になって正解よ。今のあんたの姿なら、許されるもの」
「誰がへなちょこだこのロリババア！！ 」
「あーもう。君ら、本当に相性悪いよね」
ハンドルを握って、最初こそ真面目に運転していた魔王ニーヤンは、ハンドルを離して、そこに足を乗っけて、ぎしっと後ろに倒れ込むような姿勢で腕を組む。
「……手、離して大丈夫なのかよニーヤン？ なんか、めっちゃ怖いんだけど……」
「オレの身体能力をよく知ってるのはメアだろ？ だーいじょーぶ、岩に激突するようなへまはしないよ」
「だといいんだけど」
俺は、そっと、窓の外に顔を出す。
そっちの方が、車内で高速で通り過ぎていく景色を見ているよりはマシだ。
「ふぎゃ～～～！！ めっちゃ景色流れるの早い！！ こええ！！ 」
「顔出してると、飛んできた砂なんかで怪我するよ。気をつけて」
「あ、でも、中にいるよりは、だいぶ楽……って、わお！！ 」
早速、巻き上げられた砂が、俺の顔を襲う。
俺は、顔を出すのを止めて、慌てて車内に引っ込んだ。
「ぺっぺっ、口の中に入っちゃった……」
「だから言ったでしょ。怖いなら大人しく、中にいなよ。髪、砂だらけになるよ？ 」
「でもさあ、なんか、怖いけど、それを克服したら、新しい景色が見れるような気がしねえ？ 」
「……冒険者気質っていうのも、厄介なものだよね」
全くもってその通りだと思うので、俺は反論するのを止めた。
まだ見たことのないもの・超がつくほどのレアアイテム。
そういうものに惹かれてしまうのは、冒険者ならではだ。
そっと振り向くと、リーチェは後部座席に、自分の持ってきたブランケットを腹に掛けて、ごろんと寝転がっている。
さっきまで、何か機械をいじっていたのに、と思うと、リーチェの背がゆっくり動いた。
「……吐きそう」
「えっ、えっ、リーチェ、吐くなら窓の外にな！ 」
「……だから、リーチェはあちこち連れて行きたくないんだよ」
そうぼやくニーヤンだったが、俺は、はらはらと後部座席を見ていた。
――
「んーーーー！ なんか、足が棒になった気分……歩いてもいねーのにな」
夜、道なき道を走っていたジープから解放され、俺たちはたき火を起こしていた。
真っ青な顔をしていたリーチェが、ふらふらと火の元にやってきて、腰掛ける。
「魔界人は丈夫だから。でも、人間はあんまり丈夫じゃないんだよね。ごめん。エコノミークラス症候群って話もあるし」
「？ なんだそれ？ 」
「ずっと同じ体勢で座っていると、血液中に血栓ができて、それが原因で死亡することもあるんだ。わかるかな？ 血が固まって、心臓や脳にいくと危ないって話」
「ふーん。そうなのか。でも、それこそリーチェに治して貰えばいいんじゃねえの？ 」
俺は、さらさらとサイドに流れてしまう亜麻色の髪を、耳にかけながら言う。
ニーヤンは、ちらりとリーチェを見た。
「……あの状態のリーチェに？ 」
「……だよな」
リーチェはすっかりグロッキーで、俺に憎まれ口を叩く元気すらない。
俺は、疑問だったことをニーヤンにぶつけることにした。
「なあ、ニーヤン。もしかして、俺らが行こうとしてる『鳥居』って、空から行った方が楽じゃねえ？ 」
そう聞くと、ニーヤンは「うーん」と腕を組む。
「移動距離としては、楽だよ？ でも、空を飛べない君と、リーチェを抱きかかえておんぶしながら、オレが飛ぶの？ それに、最初に行こうとしている『鳥居』は、山の中にある」
「山だと、飛べねえの？ 」
「まあね。飛べないっていうか、近づけないってことかな？ メアは、山の風を受けたことはあるかな？ 」
俺は、首を横に振った。
魔王を倒すために、様々な場所に行ったが、そういえば山には登ったことがない。
その俺の思考を読んだかのように、ニーヤンがため息をつく。
「あ！ そういえばニーヤン、俺が外に出るのめちゃくちゃ嫌がってたじゃん！ 瘴気がどうとか……」
「うん、まあね。でも、君たちが勝手に魔界に出て、うろちょろするよりはマシだよ。リーチェは確かに賢いけど、それは経験に基づくものじゃない。つまり、君たち、魔界のペーペーが歩いて行くのは、すっごく危険だってことだよ」
俺は、そのニーヤンの言葉を、ゆっくりと頭の中で反芻した。
