魔の在る世界と戦う者たち

始まり

　松明が燃える。一行はサロへと足を踏み入れていた。

　奥に進む。狭い廊下を抜けると、先にあったのは広間だ。カイトは拍子抜けしたような声を出す。

「なんだ……これだけか？」

　ここまでは一本道だった。広間の先にも、行けそうな場所はない。ミランは部下たちに命じて、部屋をくまなく調べさせた。隠し通路や扉があるはずだ、と彼は言う。

　少しして、メルクリアが目を閉じた。

「静かにしや」

　その言葉に、ミランは素早く反応した。

「皆、作業を中断」

　手を振って部下たちをその場に待機させる。音が消えた。耳が痛いくらいの静寂。密やかな皆の息遣いだけが、そこにある。

　メルクリアはゆっくりと目を開いた。その目に、妙な光が宿り、揺れている。

「なるほど、この建物は、この遺跡は蓋に過ぎぬと……サロの本体は既に埋められ、誰にも手出しは叶わぬものとなっておる」

　その言葉に、カイトの表情が緩んだ。ジャスミンも口元をほころばせる。が、その視線がモスに向いたとき、それは再び強張った。モスは厳しい顔で、メルクリアの言葉の続きを待っている。メルクリアはその視線を察したのか、ふっと鷹揚に笑んだ。

「ミラン殿の読みの通りじゃの」

　ジャスミンが、思わず声を上げた。

「わかっていたの、じゃあなぜ？」

　ミランは笑みを深くした。

「ヒイラギ、始めろ」

　は、とヒイラギが答える。彼は細身の剣を抜き、そして、ジャスミンに向け突っ込んできた。

　カイトが素早く割り込んで、ヒイラギの剣を弾いた。二人の周囲をミランの部下が取り囲む。モスが斧を構え、振り上げた。

「ふんぬっ！」

　気合一閃、その勢いに、ミランの部下たちが怯む。

　カイトが剣を構え直し、ヒイラギに向ける。ヒイラギはカイトを見、ジャスミンと目を合わせた。ジャスミンが弓矢を構え、舌打ちする。

「なんのつもりよ？」

「……ミラン様の望みのためならば」

　彼は言って、再びカイトに斬りかかった。カイトが応じて剣を振るい、そして二つの剣は、交わらなかった。

　カイトの剣は宙を斬った。ヒイラギは彼らを大きく跳び越して、その背後に回った。刹那、ヒイラギの声。

「殺しはしない」

　モスがうめき声を上げた。

「ぬおっ！」

　どさり、という重い音を立てて、ドワーフが倒れ伏す。

「モス！」

　ジャスミンが悲鳴を上げる。直後、その動きが止まる。ヒイラギの腕の中にあるものを目にして。

「イナンナ！」

　細身の剣が、イナンナの首に突き付けられている。

　こらえきれない、とばかりに、ミランが笑い声を上げた。

「全く、読み通りだ。さすがはメルクリア。僕も彼らのことはよくわかっているつもりだったが、まさかこうもあっさりと」

「わらわの予言は外れぬ」

　メルクリアは悠々と応じた。カイトが舌打ちし、ミランを睨む。

「イナンナをどうする？」

「王のために働いてもらうのさ」

　ミランは言って、少女に歩み寄った。

「さあ……わかるね、どうすればいいか」

　イナンナはミランを睨む。

「利用なんかされない。殺せばいい。イナンナ、怖くない」

　声は震えているが、瞳には決意がある。ミランは至極優しい笑みを浮かべた。その視線を、カイトとジャスミンに流す。イナンナは息を呑んだ。

「わかっているよ、イナンナ……君が本当に怖いのは」

　うぐ、と唸ってモスが身を起こす。ジャスミンが彼に駆け寄ろうとし、多くの武器に阻まれる。多勢に無勢だ。シノビたちは対人戦闘の達人である。その気になれば、カイトとジャスミンとモス、三人を殺すのに、いくらの時間も必要ない。イナンナが声を上げる。

「やめて！」

　ミランは満面の笑みを浮かべた。

「君は本当にいい子だね、優しい子だ。本当ならば、こんな連中に……カイトなんかに執着していいはずがないんだよ」

　イナンナの顔を覗き込む。

「わかるね、イナンナ？」

　イナンナの表情に、明らかな恐怖が現れた。

「いや……いやだ、イナンナは」

「さあ、助けを請うんだ、カイトのためではなく、この僕のために」

　イナンナは首を横に振る。縋るような眼差しが、カイトに向く。カイトもどうしたら良いのか判断に迷い、イナンナを見つめ返す。視線がぶつかる。

　イナンナの瞳の中の感情が、凪いだ。

「……たすけて、いにしえの子……グイルグ＝サロ」

　全てが静まり返った。

　大地が揺れた。轟音、サロが崩れる。カイトとジャスミンがイナンナの名を叫んだ。が、彼女は応じない。ミラン達はメルクリアの指示に従ってイナンナの周囲にいる。唯一、安全な場所に。

　やっと立ち上がったモスが、カイトの腕を掴んだ。

「逃げるぞ、ここにはおれん！」

「けど」

「出直すんだ！」

　モスの怒声。カイトはイナンナを見た。その瞳に、カイトもジャスミンも映ってはいない。彼女の周囲に、大きな力が収束しているのがわかる。それに耐えきれず、サロの遺跡はどんどん崩れていく。

　カイトは悪態をついて、ジャスミンの腕を掴み、駆けだした。ジャスミンは素直に従ってきた。放心しているのだ。モスが先導し、崩れかかる遺跡から、なんとか転がり出る。

　しかし、外も安全ではなかった。周囲の大地が隆起し、裂け、風が唸る。空は急激に曇り、雷が鳴った。カイトが怒鳴る。

「なんだよ、何が起きてるんだよ！」

「説明は後だ」

　モスは蒼白な顔をしつつ、ホートルノックの方角へ向けて走りだした。