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帰り道

　一日の後、数日ほど、ぐだぐだと休み、準備を終えてから、帰国の為三世はカエデさんに乗り、ルゥ、シャルトは馬車に入った。

　レベッカは外に出られず、ベルグは忙しいので、軍人を引き連れたソフィが、町の外まで見送りをしてくれた。

「それではお元気で。また来てね？」

　スカートを軽く持ち上げ、優しく微笑むソフィを見て、ルゥとシャルトは何か大きな違和感を覚えた。

　だけど、それが何なのかは、わからなかった。

「はい。また来ます。今度の冬にでも」

　そう三世が言うと、ソフィは微笑んだ。

「そう、なら私は夏にでも、避暑地としてそちらに行こうかしら」

　ソフィの言葉に、三世は頷いた。

「是非。いつでもどうぞ」

　そのまま三世はカエデさんを走らせ、振り返ることなく、町を去っていった。

　ソフィは笑顔のまま、見えなくなるまで手を振っていた。

　その笑顔に、陰りは無く、憑き物が落ちた様な顔をしていた。

「楽しかったねー！今度は他の国にも行って見たいなー」

　そうルゥが呟くと、三世は困った顔をした。

「うーん。連れて行きたいのですが……治安が不安でして……」

　ラーライル王国とガニアル王国は同盟国に近いほど、仲が良い。

　隣国にもかかわらずこれだけ仲が良い国はそうないだろう。

　そして、ラーライルとガニアは治安という面でも、経済という面でも非常にうまくいっている方の国だ。

　それ以外の国は、悪い意味で軍に偏っていたり、宗教に偏っていたり、また治安が悪くと、観光に行くのを躊躇う情報が多かった。

　その為、今回の逃避行の旅行先もガニアとなった。

「それなら、次は国内旅行にしましょう。ラーライルって広いですから、きっと楽しい物もありますよ」

　シャルトの言葉に、三世もルゥも頷いた。

「そうですね。次の旅行は国内で変わった物を探すのも良いですね。もちろん四人で」

　そう三世が言うと、カエデさんが大きく声を上げて鳴いた。

　カエデさんも、そういった旅行は楽しみらしい。

「ですが、しばらくはカエデの村内でするべきことをしますよ。休んだ分も取り戻さないといけませんし、強くなる為にも賢くなる為にも、勉強をしましょう」

　魔法は最高の先生がいる。革関係も最高の先生がいる。料理も最高の先生がいる。

　だけど、他の先生は中々見つからない。

　それ以外の技術を身につける為には、自分達で色々と調べ、学ばないといけない。

　他にも知らないといけないことはまだまだ沢山ある。

　――しっかり休暇を取ったから、気持ちを入れ替えてがんばらないと。

　王族として決意したソフィを見て、三世はそう心に誓った。

「まあ、しばらくはまったりしながらいつもの日々を送ろうねー」

　突然、だらけながら、ルゥがそう呟いた。

　遊び疲れが今になって来たらしい。

「はは。そうですね。日常をしっかり送ることも大切です。しばらくはお部屋でゆっくりしましょう」

　そう三世は言うと、ルゥは嬉しそうに、「るー」と気だるげに鳴いた。

　それを見て、シャルトは微笑みながら、ルゥの頭を撫でた。

　ルゥはぴょんと移動し、シャルトの隣に行って、シャルトの膝を枕にして、横になった。

　シャルトはそのままルゥの頭を撫で、微笑みながらルゥを見ていた。

　そんな幸せな日常を謳歌し、楽しんでいる三世達は知らなかった。

　今、ラーライルで大事件が発生し、国だけで無く、冒険者も含め、上から下までてんやわんやになっていると、彼らは知らなかった――

　馬車の中でガニアからラーライルに向かう馬車を、一人の女性が崖の上から見下ろしていた。

　女性はフードを目元まで被って顔を隠しているので、誰だがわからないし、正体も、名前も知られていない。

　しかし、彼女を知ってる人は、意外なほど多かった。

『契約の魔王』

　彼女は人間から、そう呼ばれ恐れられていた。

　彼女は、馬に乗っている一人の個体をじっと見つめていた。

　強い縁を感じ、それに釣られてラーライルに向かった。

　しかし、どこかに移動して居なかった為、彼を探し、そして今、その男、三世八久を見つけた。

　魔王は捜し求めていた三世を発見し、彼を見つめた。

　そして、魔王は彼に、何も感じなかった。

　強い縁を感じ探したはずなのに、不思議な程、何も感じない。

　力も弱く、有象無象にしか思えなかった。

　愛や恋に近い感情を覚えたはず。なのに、それが見つからない。

　まるで、別世界の自分があの男に恋をしたような、そんな錯覚を覚える。

　そして一つわかったことがある。

　今回は時間の無駄だったということだ。

　あの男の事を、自分は何とも思っていない。

　それだけははっきりとした。

「……別にあの馬車を襲うつもりは無い。だから見逃せ。無駄な犠牲を作りたくない」

　魔王は、背後にいる殺気を向けた気配に、そう告げた。

　その言葉を受け、背後の男――ベルグは姿を現した。

　ただし、大剣を構えたままで――。

「私から戦うことは無い。むしろ、飽きたから早く帰りたいんだ」

　魔王の言葉に、肯定も否定もせず、睨みつけるだけのベルグ。

　人類が浴びたら、それだけで気絶するような殺気を、魔王は受け、平然としていた。

「……わかった。逆方向に移動し、人の住む場所に近寄らない。それで良いか？」

　魔王の言葉に、ベルグは頷き、道を明けた。

「わかった。だが、何故お前は人を襲わない？魔王では無いのか」

　ベルグの言葉に、魔王は頷く。

「ああ。魔王だとも。だが、私の目的は人がいないと叶わない。だから人を殺したく無いんだ。出来るだけな」

　――特にガニアはな。

　と魔王は思ったが、口に出さなかった。

「目的は話せるか？」

　ベルグの言葉に、魔王は少しだけ嬉しそうな雰囲気を出した。

「ああ。私の目的は、私の契約に耐えられる人間が現れるのを待つことだ。強く、心の優れた者なら、きっと耐えられると、私は信じている」

　そんな魔王の言葉に、ベルグは尋ねた。

「俺でも届かない位なのか？自慢じゃないが、人類の五本指には入ると思うぞ」

　その時、ベルグは一瞬だけ、魔王の顔が見えた。綺麗な女性の顔で、酷く悲しそうな顔をしていた。

「……きっと君なら契約に値するだろうね。だけども、ああだけども！君はもう別の誰かと契約している。だから私とは契約出来ない。それは本当に残念だよ」

　魔王は泣きそうな声でそう言い残し、約束通り三世達と逆方向に逃げていった。

　魔王が去った瞬間、ベルグは一気に汗を噴出し、その場にへたり込んだ。

「駄目だなアレは。俺一人じゃ勝てない」

　控えめに見ても、勝率は三割も無いだろう。

　そして恐らく、何か隠し玉もある。

　ベルグは汗を拭いながら、生き延びたことに感謝した。

　疲れ果て、心と体を癒す為に、王宮に帰ったベルグが最初に目にしたのは、親離れが完全に終わった我が娘だった。

　おどおどすることなく立派に立ち振る舞い、堂々と人に命令を下していた。

　その上で、己の権力と能力の範囲で、出来る仕事のみを、出来る分だけ行っている。

　背伸びをせずに、あるがまま、ソフィは王女としてそこにあった――。

　そして当然、父親である自分に意味も無く甘えることが無くなっていた。

　完全な独り立ちで、そしてその姿は正しく未来の王の風格だった。

　そのことベルグは嬉しく思いつつ、心の底から残念で、寂しかった。

　――立派で嬉しいけど、親離れはもっと遅くに起きて欲しかった。

　ベルグは心からそう思い、意味も無く悔やんだ。

ありがとうございました。

短いですが、前回の文に混ぜられなかったので別で出します。

これで第八部本編は終わり、番外編を行った後、次に続きます。