王宮を追放された俺、万能薬を大量生産して貧民街から世界を救う

第四十八話 神殿がエリクサー工場の破壊を命じた

工場の夜勤が終わる頃、警備員が裏門の錠に傷を見つけた。

ゴルバはすぐに点検を命じた。

何者かが合鍵を試した跡だった。

「盗みなら、薬の倉庫へ行くはずだ」

とマルクは言った。

「だが、裏門は精製炉に近い」

レイヴンは不安を隠せなかった。

エリクサーは多くの命を救っている。

それを快く思わない者がいることも知っていた。

神殿の強硬派は、薬を異端と呼び続けている。

その夜、工場の非常ベルが鳴った。

精製炉の圧力計が急上昇し、作業員たちが避難を始める。

ゴルバは階段を駆け上がり、配管の一本が意図的に閉じられているのを見つけた。

夜警の一人は侵入者の影を見たが、警鐘を鳴らすのをためらった。

相手がかつての同僚に見えたからだ。

「間違っていても鳴らせ」

とゴルバは告げた。

警鐘が鳴り、作業員が避難する。

守るべきものは炉の秘密よりも、炉のそばで働く人の命だった。

司法官が現場を調べる間、レイヴンは作業員の聞き取りを別室で行った。

恐怖の中で見たことを、すぐに正確に思い出せるとは限らない。

無理に答えを求めず、必要なら休んでもらった。

ゴルバは火傷した手で工具を持とうとして、マリシアに叱られた。

修理は他の職人にもできる。

彼が休むことも、工場を守る仕事だった。

負傷者の手当てが終わると、マリシアは作業員全員に休息を命じた。

危険を経験した直後は、体が無事でも心が追いつかない。

誰もが平気な顔をしていたが、湯飲みを持つ手が震える者もいた。

「全員、退避！」

ゴルバは叫び、非常停止弁へ手を伸ばした。

熱気が頬を刺す。

弁は固く、動かなかった。

誰かが軸に細い鉄片を差し込んでいた。

彼は工具を差し込み、てこの力で鉄片を折った。

弁が開き、蒸気が排気塔へ逃げる。

圧力計の針がゆっくり下がった。

階下では作業員が点呼をしていた。

若い検査員が一人足りない。

レイヴンが捜しに行こうとすると、マルクが止めた。

「危険区域は俺が行く」

検査員は煙の中で転んでいた。

二人は担架で運び出した。

爆発は免れたが、精製炉は壊れ、薬液も大量に失われた。

ゴルバの手には火傷ができていた。

ゴルバの安全弁には、かつて軍の工房で学んだ仕組みが使われていた。

兵器を作るために覚えた技術が、人を守るために役立った。

その事実に、彼は複雑な表情を浮かべた。

襲撃の報せは王都へ届いた。

王女は直ちに司法官を派遣し、捜査と工場の安全確保を分けて進めるよう命じた。

ゴルバは壊れた安全弁を机に置いた。

小さな鉄片一つで、大きな炉が止まらなくなる。

彼は作業員たちに見せ、点検の重要さを説明した。

恐怖を忘れないためではない。

次に同じことを起こさないためだった。

侵入者は敷地の外れで捕まった。

袋の中には工具と、工場の見取り図が入っていた。

マルクが取り上げた命令書には、神殿の直属組織を示す印章があった。

「これを持っていたからといって、最高司祭の命令と決まったわけじゃない」

とレイヴンは言った。

「わかっている。だから証拠を残す」

マルクは封をし、王国の司法官へ引き渡した。

怒りに任せて犯人を殴れば、事実を確かめる機会を失う。

工場の外では、家族が作業員の帰りを待っていた。

顔を見つけるたび、抱き合う声が聞こえる。

レイヴンは無事を確かめる列に立ち、何度も頭を下げた。

夜明けの光が焼けた壁を照らした。

レイヴンは焦げた木片を拾い、掌で転がした。

憎しみは簡単に火をつける。

だが、ここまで積み上げたものを、火だけで消せると思われたくなかった。

工場の門に花が置かれた。

誰が置いたのかわからない。

リーナは花を水に挿し、負傷した作業員の部屋へ持っていった。

リーナは門前の人々に温かい飲み物を配った。

ある老人は言った。

「この工場がなくなったら、また薬を買えなくなる」

彼女は答えた。

「なくしません。みんなで守ります」

その声には、昔の少女にはなかった強さがあった。

朝になり、損害が明らかになった。

主炉は停止。

配管の交換に少なくとも五日。

今週の出荷予定には、隣国の診療所向けの薬も含まれていた。

「止めたら、向こうの患者が困る」

とマリシア。

「だからこそ、慌てて危険な炉を動かさない」

レイヴンは言った。

ゴルバは包帯を巻いた手で図面を広げ、修理箇所を指さした。

安全弁の二重化、施錠方法の変更、夜間の巡回路。

破壊工作の原因だけでなく、被害を広げない仕組みを考える。

リーナは負傷した検査員の病室を訪れた。

彼は

「自分がもっと早く気づけば」

とうつむいた。

リーナは首を振った。

「逃げてくれてよかった。薬はまた作れるから」

焼け焦げた扉の前で、夜勤の職人は

「俺が鍵を掛け忘れた」

と泣いた。

ゴルバは責めず、錠の内側に残る工具の傷を示した。

「外から開けられた跡だ」

レイヴンは警備員に証拠を保全させ、同時に予備工房への移送を命じた。

犯人を捕まえるために薬を止めれば、妨害した者の思うつぼになる。

神殿の命令書を持つ使者が現れたとき、稼働を続ける小さな製造炉の音が返事になった。

夕暮れ、工場の門前に人々が集まり始めた。

最初は十人、次に五十人。

かつてここで治療を受けた患者や、薬草を育てる農民だった。

彼らは工具や食料を持ってきた。

「直せるところを手伝わせてくれ」

石工が言った。

洗濯女は作業着を集め、パン屋は焼きたてのパンを運んだ。

レイヴンは胸が詰まった。

「危険な場所には入れられません。でも、手伝ってもらえる仕事があります」

ゴルバは笑った。

「なら、仕事を分けよう」

夜の工場には炉の音がなかった。

それでも、人の声が絶えなかった。

誰かが壊そうとしたものは、建物だけではなかった。

だが、人々の信頼までは壊せなかった。

夜になっても、ゴルバは侵入者の印章について考えていた。

レイヴンは一緒に記録を見直した。

問題を解くには、誰か一人の知恵だけでは足りない。

現場で働く人の小さな気づきが、机上の計算を覆すこともある。

彼らは次の日の仕事を一つずつ決め、最後に灯りを落とした。

まだ終わらない仕事がある。

それでも、今日できたことを確かめれば、明日へ進む力が残る。

事件の翌日、王都の新聞は

「危険な錬金工場が爆発寸前」

と書いた。

レイヴンは怒る代わりに、事故の経緯と負傷者の状態を公表した。

安全装置が働いたこと、破壊工作の疑いがあること、捜査中の事柄は断定しないこと。

真実を伝えるには、都合の悪い部分も隠さない覚悟が必要だった。

マルクは警備員たちを集め、侵入者を捕らえた手順を振り返った。

英雄になった者はいない。

決められた合図を出し、避難路を開き、証拠を残した。

それぞれの小さな判断が、命を守った。

レイヴンは彼らに礼を言い、次の訓練日を決めた。

鎮火後、裏門を見張っていた若い警備員が退職願を差し出した。

侵入者を知人と思い込み、警鐘が遅れた責任を感じていたのだ。

ゴルバは退職願を返した。

「次に迷ったとき、誰へ知らせるか決めておけ」

警備員は夜勤の交代表に、自分の名前と新しい通報手順を書いた。

レイヴンは炉の修理費とは別に、避難訓練の費用を計上した。

失敗を隠さない者を追い出せば、次の失敗はもっと深く隠される。

だがゴルバは警備員を慰めるだけでは終えなかった。

破損した炉の前で、誰の判断が遅れたのかを一つずつ検証した。

自分が夜間の鍵の管理を一人に任せたことも記録した。

警備員は顔を上げた。

「次は私が異常を見つけたら、知人でも止めます」

工房の誰も拍手しなかった。

代わりに全員が新しい避難経路を歩いた。

倉庫で、レイヴンは製造記録を開き、目の前の状況を確かめた。

「帳面に載らない人がいます」

職人が視線を上げる。

配給を受けられなかった家族の名が挙がり、係員は閉じた台帳を開き直した。

反論も聞いた。

夕方には、名簿の外にいた家にも食料が届いた。

事故で手を傷めた若い職人は、再稼働の式典に姿を見せなかった。

ゴルバが見舞いに行くと、彼は

「炉が怖い」

とだけ答えた。

ゴルバは復帰を求めず、事故の原因を説明する図面を渡した。

「戻るかどうかは、お前が決めろ」

工場の再開を成功と呼ぶなら、働く者が拒める権利も一緒に守らなければならなかった。