１話
ネオンは退廃を、排ガスは金粉の匂いを運んでくる。ここ、ゴールド・スクラップは、その名の通り、金が支配するスクラップと欲望の街だ。地平線まで続く廃工場と、違法カジノのギラついた光、そして常に漂う火薬の臭い。法も道徳も、この街では黄金の重さで量られる。
俺の名前はキリ。殺し屋だ。
今日の獲物は「ビッグ・ジョー」。裏カジノの支配人だが、どうやらデカい金を横領し、組織を裏切って高飛びを企てていたらしい。依頼主はジョーが属していた「G.O.L.D（Golden Outlaw’s League of Destruction）」のボス、キング。ゴールド・スクラップの真の支配者だ。
俺は錆びついた非常階段を上り、ジョーが隠れている廃墟ビルを見下ろした。愛用のリボルバー、**「アトラス」**の銃身を撫でる。重く、冷たい感触。これは俺の命であり、稼ぎだ。
ジョーは最上階の窓枠に座り、葉巻を燻らせていた。夜景を眺めながら、逃げた後の豪遊を夢見ているのだろう。バカな奴。この街から逃げられると思っているのが、何よりの罪だ。
風向きを確認し、呼吸を整える。
パンッ、と乾いた一発。
ジョーの葉巻が火花を散らし、彼の身体は夜空へと吸い込まれるように落下していった。音もなく、ただ重力に従って。
ミッション完了。報酬はゴールド・スクラップの口座に振り込まれる。今日の取り分で、しばらくは廃油まみれのステーキと安酒にありつけるだろう。
俺は闇に紛れてその場を後にした。背後では、ジョーの落下地点に集まったハイエナたちが、彼のポケットを漁り始める気配がした。
ゴールド・スクラップ。ここは生きるためなら、誰の骨でも踏みにじる場所だ。そして俺は、その骨を砕くプロフェッショナルだ。
それからも、俺は次々と仕事を片付けた。裏切り者、情報屋、果てはキングに逆らったゴロツキの始末まで。ゴールド・スクラップでのキリの名は、冷たい鉄の響きと同意義になっていた。
そんなある夜、いつものように報酬を受け取り、アジトに帰る途中、奇妙な出来事が起こった。
廃墟と化した銀行の跡地を通り過ぎたとき、突然、空気が歪んだ。ネオンの光がバグを起こしたかのように、緑と紫のピクセルに分裂し、路上の廃車が一瞬、ポリゴン化して消えたのだ。
「…なんだ？」
俺はアトラスを抜き、周囲を警戒した。目眩がする。頭の奥で、甲高いノイズ音が響いた。
その瞬間、俺の視界の隅に、半透明の文字が浮かび上がった。
【SYSTEM ERROR: Terrain Load Failure. Reverting to Default Texture Pack.】
一瞬で文字は消えた。しかし、俺の心臓は激しく鼓動していた。現実が、今、俺の目の前で、プログラムのエラーのような挙動を見せたのだ。
次の日から、異変は加速した。
道端のジャンクフード店の看板の文字が、突然**「フォントサイズ変更」**のような表示と共に巨大化し、元に戻る。
キングの護衛を撃ったとき、そいつの身体が血ではなく、**「ダメージポイント」**を示す青い数字と共に消滅した。
俺自身も、突然の頭痛と共に、自分の手首に**【HP: 85/100】**のようなゲージが一瞬見えた気がした。
俺は怯えた。長年の殺し屋稼業で、死は恐れない。だが、現実の崩壊は、俺の存在そのものを揺さぶった。
俺はキングに報告すべきか迷ったが、キングはただでさえ常軌を逸している。こんな話をすれば、間違いなく精神異常者として処分されるだろう。
俺は一人で真実を探すしかなかった。このゴールド・スクラップの裏に隠された、何かを。
俺は手がかりを求め、この街で最も古い情報屋の元へ向かった。古びたバーの奥、酒とタバコの煙に巻かれた婆さんは、全てを知っていると言われている。
「おい、婆さん。知ってるだろ。最近、街がおかしい」
婆さんは笑った。しわくちゃな顔が、どこか嘲笑っているように見える。
「キリ。あんたも気づいたかい。あんたは特別だからねぇ」
婆さんはグラスの酒を一気に飲み干すと、震える声で告げた。
「この世界は**『ゴールデン・スクラップ・サバイバル』**さ」
俺は耳を疑った。
「…何だと？」
「そのままだよ。金を巡って、アウトロー（スクラップ）が殺し合う、最高のリアル系デスゲームさ。あんたはその中でも、トップランカーの一人だよ、プレイヤー名：キリ」
俺の頭の中で、全てのピースがはまった。
黄金が全てを支配する理由。
キングという絶対的なボス、つまり**最終目標**の存在。
そして、俺の周りで起きていた、システムのエラー。
婆さんは続けた。「あんたは、**『ゴールド・キラー』**の異名を持つほどの腕前だったが、最近、現実世界でのあんたの意識が、**肉体**への干渉を強めている。だから、バグが起きるんだ」
つまり、俺が今いる世界は、現実ではなく、デーム。そして俺は、その中で殺し屋を演じるプレイヤーだった。
「俺は、現実で何者なんだ…？」
「さあね。ただの廃人かもよ。このゲームにハマりすぎて、意識だけがここにいる」
俺はアトラスを落とした。鈍い金属音が床に響いた。
殺し屋キリとして生きた日々、血の匂い、金銭の冷たさ、全てが偽物だった。俺の命がけの戦い、苦悩、矜持。全ては**『EXP』や『ゴールド』**という数値に還元される、仮想現実（VR）の娯楽だったのだ。
俺はバーを出た。空は依然としてネオンに照らされ、人々は欲望に目を輝かせながら、殺し合い、金を奪い合っている。
これらは、ただのノン・プレイヤー・キャラクター（NPC）か、あるいは他のプレイヤーか。もう、どうでもいい。
俺はアトラスを拾い上げる。その銃口を、自分のこめかみに押し当てた。
「ゲームオーバー、か」
【ログアウトしますか？ Yes / No】
俺の視界の真ん中に、巨大な、見慣れない文字が浮かび上がった。
俺は笑った。乾いた、絶望的な笑い。
殺し屋キリは、このデームの中で、自分の生きた証を求めた。だが、その証は、現実という名の冷たい病室で、酸素マスクに繋がれた俺の抜け殻にこそあるのかもしれない。
俺は指に力を込めた。
パンッ！
その瞬間、世界はホワイトアウトした。
エピローグ
白い、人工的な光。消毒液の匂い。
キリは目を開けた。そこは、チューブや医療機器に囲まれた、薄暗い病室だった。
彼の頭には、分厚いVRヘッドセットが装着されており、それを外した看護師が、安堵のため息をついた。
「よかった、目を覚ましましたね。キリさん。また長時間潜りっぱなしで…本当に心配しましたよ」
キリは虚ろな目で、天井を見つめた。
**「『ゴールデン・スクラップ・サバイバル』**は、もう終わりですか？」
看護師は戸惑いながら答えた。
「ええ。もう電源は切りました。…あんな暴力的なゲーム、もうやめた方がいいですよ。現実に帰りましょう」
キリは自分の手を見た。殺し屋のタフな手ではなく、弱々しく、痩せ細った、ただの男の手だった。
彼はただ一言、呟いた。
「…つまらない」
現実は、ゴールド・スクラップと比べて、あまりにも色褪せていた。金はただの紙切れで、命は簡単には失われず、そして何より、鉄の重さと火薬の匂いが、どこにもなかった。
キリは、再びヘッドセットに手を伸ばした。
「すいません。もう一度、ゴールド・スクラップに戻ります」
看護師は悲鳴のような声を上げたが、キリは聞かなかった。
電源が再起動する。視界が暗転する。
そして、ネオンと排ガス、金粉の匂いが、再びキリの意識を包み込んだ。
【プレイヤー名：キリ。ログインしました。】
【HP: 100/100。所持金: 35,000ゴールド。】
キリは立ち上がった。錆びついた非常階段、冷たいリボルバー、そして、黄金に憑かれた街。
「…ああ。これだ」
彼はにやりと笑った。
殺し屋キリは、今、現実へと帰還したのだ。
彼は再び、銃を構えた。
