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第二話「夕月と紅花」５

　本邸の離れの一つ。

二階建ての小さな建物に案内され、雪麗《せつれい》は足を踏み入れた。

中はひんやりと静かで、一階はほとんど物置のようだった。

棚には掃除道具や布の束が積まれ、奥の隅には大きな木の機械が置かれている。

「（あれは……機織《はたお》り機？）」

見たこともないその形に、雪麗は思わず目を奪われた。

「屋根裏が私たちの部屋だから。」紅花《こうか》が短く言い、

立てかけられた階段を軽やかに上っていく。

雪麗も慌ててその後を追った。

屋根裏と聞いて想像していたよりも、ずっと広く明るかった。

天井は高く、窓からは柔らかな光が差し込み、床も板張りできちんと整えられている。

衣装棚、鏡、布団――どれも整然と並んでいた。

（これが……使用人の部屋？）

自分の家で使っていた粗末な寝床を思い出し、雪麗は言葉を失った。

「大体、部屋の真ん中から左側は私が使ってるから。

雪麗は右側、適当に使って。荷物は空いてる棚にしまって。」

紅花がきびきびとした口調で説明する。

「灯り用の油はここ。なくなったら本邸番《ほんていばん》の

文禄《ぶんろく》様に言うの。無駄遣いはしないでね。」

手際よくあれこれ指差しながら、要点だけを淡々と伝えていく。

「この屋敷は、使用人の取り決めがきっちりしてるから。わからない時は必ず聞いて。」

「はい。わかりました。」雪麗は静かに頷いた。

その時、紅花はふっと小さくため息をつき、少しだけ目を逸らした。

「……ごめん。雪麗。自分でも気をつけてるんだけど、

　口調がキツい時があっても、怒ってるわけじゃないから。」

「は…はい。」思いがけない気遣いに、雪麗は少し驚いた。

荷物を棚にしまいながら、紅花がふと声をかける。

「ねぇ、雪麗の荷物、それだけなの？」

「はい。」

「春燕様の荷物も少なかったけど……後で届くの？」

「いえ。これだけです。」

何の不自然さもなく答える雪麗に、紅花は一瞬黙り、

何かを悟ったように目線を逸らす。

「必要なものがあったら言って。本邸の使用人用の物は、文禄様が揃えてくれるから。」

紅花がいつもの調子で言う。

「ちょっと待ってて。」

そう言って外へ出ていき、すぐに戻ってきた。

手には湯気の立つ桶《おけ》。

「雪麗も身体拭きな。使用人は毎日湯浴みはできないけど、

　お湯なら厨房に言えばもらえるから。」

「はい……。」

春燕が夕月に圧倒されていたように、

雪麗もまた紅花の有無を言わせぬ手際に圧倒されていた。

けれど、その一つ一つにちゃんとした思いやりがある。

厳しく見えて、優しい人――そんな印象が胸に残った。

「私、今日の分の仕事があるから下にいる。

　夕飯はまだだから、拭き終わったら好きにしてて。」

紅花はそう言って階段を降りていった。

すぐに下から、カシャン、カシャン……と規則的な音が響いてくる。

雪麗は桶のお湯で手早く身体を拭きながら、

「お湯で身体を拭くなんて……久しぶりだ。」と、ぽつりと呟いた。