水月鏡花―中華恋愛譚・静かに灯る初恋―

第一章「氷心、春に融く」

第二話「夕月と紅花」３

「さあ、夕餉《ゆうげ》にいたしましょう。」

夕月《ゆうづき》の声に促され、春燕《しゅんえん》は卓の前に座った。すぐに扉の向こうから

数人の使用人たちが現れ、音も立てずに膳《ぜん》を運び入れる。

次々と並べられていく器。湯気がほのかに立ちのぼり、

部屋いっぱいに温かな香りが広がった。

中央の鉢には、黄金色の粥《かゆ》。干し貝柱と鶏の旨味がとけ合い、

表面には葱《ねぎ》と胡麻が散らされている。

隣の皿には、表面がこんがりと焼かれた魚。

香ばしい皮の下に、ふっくらとした白身がのぞいていた。

それだけでも十分に贅沢だったが、さらに驚くべき光景が並んだ。

蓮の花の形に刃を入れた根菜、星のように細工された人参、

竹を模した青菜の和え物――。薄く甘い果物の蜜煮まで。

まるで花園がそのまま器に咲いたようだった。

「……わあ……！」思わず春燕の声が漏れる。

「本邸の厨房番《ちゅうぼうばん》たちが張り切っていましたからね〜！」

　夕月が胸を張って言った。

「“凌偉《りょうい》様の婚約者様に出すお膳だ”って聞いたら、もう大騒ぎで！」

「そ、そんな……私のために……。」春燕は慌てて手を振った。

「ふふっ、皆、嬉しいんですよ。」夕月はにっこり笑いながら、箸をそっと手渡した。

春燕は箸を取る手が、かすかに震えた。

「（こんな食事……私が、食べていいのかしら）」

粥の湯気が頬を撫でる。緊張で喉が乾くような感覚のまま、一口だけ口に運んだ。

――美味しい…。

舌に広がるのは、穏やかな滋味《じみ》。

身体の芯まで温かくなっていくのが分かる。

「お口に合いましたか？」夕月が覗きこむように尋ねる。

春燕は思わず頬を染め、こくりとうなずいた。

「はい……とても、美味しいです。」

その瞬間、夕月の笑みがぱっと明るくなる。

「よかったぁ！厨房番に伝えたら、きっと皆飛び上がって喜びますよ〜！」

夕月の屈託のない笑顔に、春燕の胸の奥が、ふっとほどけていった。