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第三話「琳家」７

第三話「琳家」は少し長くて７分割で更新していきます。これで第三話は終了です。

　春燕《しゅんえん》は、凌偉《りょうい》を見送ったあと、昨日の洗濯物の残りに手をつけ、

　雪麗《せつれい》と薪割りまでやろうとしたが、

「そんなこと、春燕様にさせられませんからぁ〜！」

「庭園でも散歩してきてくださいっ！」

まるで子どもを叱るように夕月《ゆうづき》と紅花《こうか》に言われ、追い出される形になる。

仕方なく庭を歩きながら、せめて落ち葉ぐらいは…と箒を持っていた春燕。

ところが庭の奥で声が飛んだ。

「お嬢ちゃん！そこは気をつけな！苗を育ててるんだ！」

驚いて足を止めると、足元には細い縄で囲われた小さな苗床があった。慌てて頭を下げる。

「申し訳ありません。足元を見ていなくて…」

庭番の男は怒るどころか、にかっと笑った。

「なんだ、お嬢ちゃん見かけない顔だな。新入りか？」

「はい。春燕と申します。よろしくお願いします。」

そう言ったとき、春燕の微笑みがぱっと花開いたように見えた。

その輝きに庭番は思わず言葉を忘れ、見惚れてしまう。

はっとして慌てて問い返す。

「えっ、ええと…お嬢ちゃんは庭番《にわばん》なのか？」

「いえ、私は――」

ちょうどそのとき、庭の奥から夕月が走ってきた。

「あー！ここにいた！春燕様ぁ〜！」

「夕月！この子の知り合いか？」庭番は春燕を指差す。

「あーえっとぉ…。この方は坊ちゃんの…婚約者の春燕様です。」

その瞬間、庭番の顔が真っ青になる。

「もっ、申し訳ありません！！とんだ無礼を！

　庭番の呉《ご》　柏樹《はくじゅ》と申します！」

深々と頭を下げる庭番に、春燕は慌てて両手を振った。

「いえ、私が先に名乗らなかったのが悪いの。柏樹さん、

　このお庭を手入れしているのはあなたなの？」

「は、はいっ。庭番は十五人おりますが、

　それぞれ持ち場を分けて掃除や手入れをしております。」

「そうなの。こんなに美しいお庭、初めて見たわ。

　皆さま、本当に丁寧にお仕事をなさっているのね。」

柔らかい微笑みに、柏樹は呆けたように固まった。

凌偉様の婚約者に、こんな風に褒められるなんて――想像もしなかった。

「昨日来たばかりで勝手がわからなくて…。

　もしご迷惑でなければ、

　庭園のお仕事を教えていただけるかしら？」

「は、はあ！！？　い、いや！迷惑なんてとんでもない！」

驚きに目を白黒させながらも断りきれず、柏樹は春燕を仕事場へ案内するのだった。

　午前の用事を終え、書庫へ向かうために庭を横切った凌偉は、庭番たちの話し声を耳にする。

「春燕様、手際がいいんだよ！」

「花や草木の知識もあるしな」

「さっき俺の手の傷を見てくださって、

　薬まで塗ってくれたんだ。

　名前も覚えてくれてさ…。」

包帯をさすりながら、庭番達は誇らしげに語る。

「優しい方だよなぁ…。」

みんなが口々に春燕を褒めている。

「そういえば、朝に庭掃除をすると言っていたな。」

凌偉は小さくつぶやき、特に気にする風もなく歩みを進める。

　その先、本邸の厨房からも笑い声が聞こえてきた。

中で一緒に野菜を洗っているようだ。

昨日来たばかりとは思えないほど、春燕は自然に屋敷の人々と打ち解けている。

「まるで使用人みたいだな。」

これまで凌偉に気に入られようと、使用人の真似事をする娘たちは大勢いた。

「さて…今回のはいつまで保つのやら。」

彼は無表情のまま、心の奥でそう感じながら書庫へと向かっていった。

第三話「琳家」の後に、

「間の話」と「登場人物目録１」を追加します。