地の果てのラストピース
八百十四年三月×日、第百五十回リーン大祭がついに開幕した。ぼくらは公園内のパークの脇にブースを設け、バイクの展示会と試乗会を催しつつ、都度に休憩を挟んで、注目の競技の観覧に出かけた。
補佐くんの興味は格闘、拳闘、相撲、戦車レースなどの激しいジャンルだった。また、一般参加のチャリオットレースにチャリで参加できないかと直前まで画策したが、レギュレーションに引っ掛かって、選手登録できなかった。
「チャリとチャリオットか。語呂は似るが、重量が違う。軽い接触で落車でリタイアだ。シャレにならない」
ぼくは二頭立てのチャリオットのスピードとパワーを思い浮かべながら言った。戦車は荷馬車とは違う。しかも、接触と妨害はリーン大会のルールでは可である。
「すごいアピールになりますよ」
補佐くんは食い下がった。
「きみの献身には泣ける」
「え、出場するのはあなたですよ？」
「ぼくの涙を返せ」
一方、ぼくの注目は短距離、長距離、球技だった。とくに革のボールの飛距離を競う『遠蹴』という珍しい種目は必見だ。現代式の空気入りゴムボールはぽーんと飛ぶが、革ボールはぼてっとしか飛ばない。参加選手は裸足で掬い上げるように蹴る。キックのモーションやフォロースルーがきれいだ。いつかこのヤダムさんが空気入りゴムボールを提供しよう。
やはり、全競技の花形は短距離だ。この予選と決勝は大会三日目の午前と午後に行われる。この日、ぼくらは朝からブースを休みにして、公園内をうろうろして、競技の様子と参加者を注視した。
「見つけた！ おーい！」
ぼくは人混みの中にお目当ての人物を見つけて、目一杯にアピールした。先方はこれに気付いて、混雑から抜け出し、ぼくの前にやって来た。
「私はあなたに呼ばれました。お久しぶりです」
長身痩躯のリャンダ人、ザザ殿は丁重にお辞儀した。
「あなたはぼくのことを思い出せますか？」
ぼくは相手の口調に釣られて、かくかくしたビドネス語で尋ねた。
「私はナグジェであなたと一緒に走りました。良いレースでした。そのような乗り物に乗る人はあなただけです。あなたはヤダムさんです」
「タロと呼んでください、ザザ殿。で、ほんとに泳いできたの？」
「はい、私はここまで泳いできました。容易いものです」
ザザ殿は例のごとく言って、舌をちょろっと出した。
「ははは、意外とお茶目な方だ。これから予選ですか？」
ぼくは土のトラックを指した。
「はい、私はもうすぐ走ります。そして、勝ちます」
「では、頑張ってください」
「私は頑張りません。私は楽しみます」
「それはステキだ。あとでちょっとお時間をくれますか？ お祝いに晩飯を御馳走しますよ」
「はい、私の好物はチキンとチーズとミルクです。あなたはそれを私に御馳走します」
ザザ殿は白い歯を見せて笑った。
この後、短距離二種目の予選が行われた。足神速のリャンダ人は余裕の走りで圧勝した。明日の決勝が楽しみだ。
夕方、ぼくらは飯屋で待ち合わせて、今日の勝利と明日の栄光を祝し、小さな宴会を催した。
食後の雑談の最中にぼくは交換用のチューブを取り出して、ザザ殿に手渡した。
「あなたはこんな物質を知りませんか？」
「うーん・・・これはクワラみたいです」
ザザ殿はしなやかな指でゴムの手触りを確かめながら呟いた。
「クワラ？」
「はい、クワラです。私たちはクワラの球で遊びます」
「クワラはどこにあります？」
「クワラはクワラの木の血です。クワラは私の故郷の森にたくさん生えます」
「それだ！」
ぼくは地の果てにゴム的なものの気配を予感して、ザザ殿の今後の予定を尋ねた。
「私はしばらくこちらに滞在して、さらに各地を回ります。それから、夏にリャンダへ戻ります」
ザザ殿は机の上で指をぐるぐる回した。この人の一なぞりは数百キロでないか？
「ぼくはあなたに付いて行きます。案内と通訳をできますか？ もちろん、お金を払います」
「私は構いません。しかし、あなたはちゃんと付いて来れますか？ 私は一日でたくさん走ります」
「できます」
「あなたはそれを私に証明できますか？」
「できます。ぼくとゼロ丸の真の力をあなたにお見せします。ぼくとあなたはもう一度勝負します。一騎打ちです。あなたは受けてくれますか？」
「容易いものです」
ザザ殿は毎度の決め台詞で快く承諾した。酔っぱらった補佐くんはこれをぱちぱち祝福した。
とにかく、これで役者は揃った。
