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42話

「だってそうでしょう、年の離れた初等部の子供に説教されて、あげくには同情までされて。雑草でも拾ってくるのかしら？」

　鼻で笑い、しかし、その嘲笑は自分に向けたものであると、すぐにレティシアは気付く。今の自分をもし客観的に見る機会があれば、否定したくなるような見るに耐えない姿。唇を噛んで間を作り、続く言葉を待った。

「無様な花などありません。無様と思えてしまうのは、見る側の目が曇りがちになってしまっているということです」

「……」

　言葉を詰まらせ再び俯くと、そこにベルが身を乗り出し、白く透き通るような手を重ねた。重厚な温もりが伝わる。

「お願い、受け取って欲しいの。花は自分がどんなに惨めに思えても、最後まで見ていてくれる。その花のメッセージを」

　ベルは、そのもがき苦しむレティシアを、数日前の自分と重ねていた。あの時救われた自分、そして今苦しむ友人を救う手段を花に見る。心の底から押し上げてくる感情が突き動かす。伝え終わると手をゆっくりと離し、レティシアの壊れのような肩を抱く。いつもよりずっと小さく見えたそれを、抱きしめずにはいられなかったのだ。

　懇願、というよりも祈念に近いその必死な姿に、深い意味があると見出し、レティシアは頭を縦に振った。今度は違う種類の涙が流れそうになる。

「……わかったわ」　

　その言葉を待ち構えていたかのように、シャルルは次の段階の作成に入る。