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306話

「シッキム……」

　ダージリンに似た味と香り、と表現する専門家も多い理由もしっかりと存在する。元々、インドのダージリンはシッキム王国の土地の一部だった。一九世紀ごろにここを植民地としていたイギリスが、この王国を接するネパールからの侵略から守るという名目で、土地を譲渡させた。

　その後、ダージリンで育った茶葉のクローン種が、シッキムの土地に植えられることになった。紅茶の最高鑑定士が「春茶と夏茶のいいとこ取り」と結論を出すほどの香味。似ている、というよりも元を辿れば同じになるが、また違った進化をしている。

　この茶葉も時折インドではなくネパール産と表記されていることがあるのは、地域の住民の大半がネパールからの強制移民であったり、製茶の工場がネパールにあったりする複雑な話。

　ささっと手際よく注ぎ、アニーは準備完了。使い慣れているものと違い、慣れない道具ではもちろんあるが、それでも満足はできる出来栄え。

「もちろん、この茶葉だけで飲んでも美味しいんですけど、このあとはシャルルさんにお任せします」

　自分の仕事はここまで。あとはどうアレンジされるのか。楽しむだけ。

　バトンを渡されたシャルル。こっそりと手に持っていたものをテーブルの上に置く。

「はい。こちらもそのまま食べても美味しいのですが……」

　コトッ、と硬質な音を小さく奏で、天井からのライトに反射する小瓶。

　レティシアの網膜に突き刺さるワインレッドの中身。その形状からして。

「これは……ジャム？」

　としか思えない。しかしそれはイチゴでもブルーベリーでもないように思える。桜……にしては濃い。ラズベリーのような。