瓢箪の巫女 〜 寿ぎの舞

4 寿ぎの舞

　雲ひとつない透き通った青空と、紅葉に染まる野山。

　そんな美しい景色を背景に設えられた祭壇前で、神への感謝を述べる宇嘉良。その口上が終われば、いよいよ玲の出番だ。

　玲は、布で囲まれた控えの場で、静かに出番を待っていた。

　いつもの巫女服ではなく、千早を身につけ、花冠に五色の鈴緒。寿ぎの場にふさわしい華やかな装いは、着付けを手伝った女たちが感嘆するほどの美しさだった。

　（なにやら……照れ臭いのう……）

　銅鏡に写る自分の姿を見て、落ち着かない気持ちになる。着飾って人前で舞うのが初めてというわけではないが、もう十年以上も前のこと。しかも主役は別の者で、自分は舞台の端で舞っていただけだ。

　（きちんと舞えるかのう……）

　この華やかな場にふさわしい舞を。鎮魂の舞とは異なる、寿ぎの舞を。本番を目の前にしてどうにも不安が募り、玲は幾度もため息をついた。

　宇嘉良の口上が終わり、歓声が上がった。

　楽師が先に出て、準備を整える。いよいよ出番だと思うと、さすがに緊張して顔がこわばってきた。

　鉦が鳴らされ、周囲が静まり返る。

　玲が出て行くと、観客がその美しさに感嘆の声を上げた。

　大勢の視線を一身に浴び、やや怯んだ玲だが……祭壇正面、ど真ん中にどっかりと腰を下ろした大男を見てドキリとした。

　多々良だ。

　何もそんな目の前に座らなくても、と気恥ずかしさを感じたが、どうにかこらえて平静を保った。

　（……集中せねば）

　玲は大きく息を吸い、ふう、と吐く。

　ピィッ、と笛が鳴り、楽が始まる。

　シャラン、と鈴を鳴らし、楽に合わせて玲は舞い始めた。

　やや難しい手順だが、教わった通り、間違えることなく玲は舞う。

　しかし、何も間違えてはいないのに、違和感を覚えた。初めは小さな違和感だったが、舞えば舞うほど、何かがずれていくと感じた。

　これではいけない、しかし、その理由がわからない。

　どうすればと焦りが募る。

　──玲、それではだめよ。

　緩やかに、静かに足をさばいたとき、ふと記憶が蘇った。

　──鎮魂ではないのだから。

　──もっと軽やかに。ほら、顔もこわばってる。

　寿ぎの舞、喜びの舞。

　昔から苦手だった。何度も姉に教わったがうまくできず、何がダメなのか、どうしてもわからなかった。

　──好きな殿方でもできれば、少しは変わるのかしらねぇ。

　ため息交じりに笑う姉の言葉とともに、思い浮かんだのは昨夜のこと。

　無遠慮に頰を握る、多々良のごつい手の感触。

　──寿ぎの舞に、沈んだ顔は似合わぬ。

　握られた頰の痛みを思い出す。まったくあの男は、と思うものの、なぜか笑みが浮かんだ。

　──巫女殿の舞はとても美しい。

　着飾らぬ姿での、鎮魂の舞をそう褒めてくれた多々良。

　ならば今日、着飾って舞う寿ぎの舞には、どんな感想をくれるのだろうか。いっそあの軽口が叩けぬほどに見入らせてやりたいものだ──そんなふうに思ったら、すうっと体が軽くなった。

　シャンッ。

　鈴を振る手に、思わず力が入った。

　だが、おかしくない。

　そのまま二度、三度と、うるさいぐらいに鈴を鳴らしたが、不思議とそれが楽に合った。

　シャンッ。

　澄んだ鈴の音が、軽やかに、そして賑やかに響く。鈴の音に合わせて動きも軽やかになり、舞のずれが消えていく。

　激しすぎると思う動きが、奏でられる楽とピタリと合った。

　楽に煽られ心が浮き立ち、その浮き立つ心のままに玲は舞う。

　とん、と跳んだ。

　くるり、と回った。

　笛に誘われ、太鼓に導かれ、鉦に合わせて、玲は風に踊る木の葉のように、ひらりひらりと舞った。

　──そう、それでいいのよ、玲。

　姉の声が聞こえたような気がした。

　やっと舞えたと嬉しくなり、ますます心浮き立たせて、玲は笑顔で鈴を振る。

　これが、寿ぎの舞。

　厳かに、しかし、華やかで軽やかに。

　そして、楽しげに。

　一年の実りへの感謝を祈り、新たに夫婦となった者への加護を祈り。

　人の想いよ神へ届けと、玲は楽の音と一体となって、無心で舞った。

　りん────。

　小さな鈴の音が聞こえたような気がした。

　はて、と思い我に返ると、玲は光に包まれた不思議な場所に立っていた。

　（ここは……）

　楽の音は鳴り続けていたが、楽師の姿は見えない。祭壇も、村の人々も、そして目の前で見ていたはずの多々良の姿も。

　──あな、楽しや。

　困惑する玲の頭に、何者かの声が響いた。

　──よき舞ぞ、よき舞ぞ。

　──奉られし舞、しかと受け取った。

　「氏神様……か？」

　──然り。

　玲を包む光が答え、揺れた。

　どうやら、呼ばれて(・・・・)しまったらしい。

　──心配せずとも良い。

　玲の困惑を察したか、氏神が笑いを含んだ声で告げる。

　──連れ去ったりせぬ。

　──そなたが背負う神が、黙っておるまい。

　遠くから、りん、と鈴の音が聞こえた。

　──おや、舌打ちしておるわ。

　──ほんに、怖いのう。

　──あんなもの、よう呼び出したことよ。

　氏神はため息交じりに笑う。

　──そう苛立つな。

　──ただ、賛辞を送るだけ。

　──届けられし祈りに、応じると告げるだけ。

　感謝の気持ち、確かに受け取った。

　新たな夫婦への加護、承知した。

　神の言葉を受け取り、玲は感謝を込めて一礼した。

　──さあ、戻るがいい。

　──こたびの寿ぎの舞、一の姫にも匹敵したぞ。

　──ではな、二の姫よ。

　玲を包む光が強くなる。

　あまりの眩しさに目を閉じたとき、とん、と背中を押されて。

　玲は、ぐらりと前に倒れた。

　────りん。

　小さな鈴の音が聞こえた。

　姿勢を崩し、倒れそうになっていた玲を、たくましい腕がしっかりと抱きとめてくれた。

　「平気か、巫女殿」

　耳元で聞こえた声に振り向けば、思わぬ近さに多々良の顔。

　ぼやけていた意識が戻り、自分が多々良に抱きしめられていると気づいて、玲は慌てた。

　「た……多々良殿、い、いったい……？」

　「舞が終わったと思ったら、倒れそうになったのでな。立てるか？」

　「う、うむ……」

　うなずいたものの、疲労困憊で力が入らなかった。

　「無理するな」

　「いや、しかし、の……」

　顔を上げれば、宇嘉良や玉野を始め、村中の人が玲を見ていた。

　衆人環視の中で多々良に抱きしめられている……そう思うと、玲は顔から火が出る思いだ。

　「いやはや、すばらしい舞であったぞ！」

　いきなり、多々良が大声で叫んだ。

　何事かと驚いた玲だが、多々良の声で村人たちが我に返り、割れんばかりの拍手が起こった。

　神が、現れたという。

　舞が最高潮に達した時、風が起こり森が揺れ、色づいた木々の葉が舞い上がった。そして、天より柔らかな光が降りてきて、新たな夫婦への加護を約束するとの声が響いたそうだ。

　「……そうか」

　玲を帰すときに、氏神もこちらへきたのだろう。

　やれやれと、玲は息をつく。来る気があるなら、わざわざあちらへ呼ばなくてもいいではないかと、恨み言の一つも言いたくなった。

　だが、晴れがましい。

　巫女として役目を果たせたことが、誇らしい。

　「かなり疲れているようだな。平気か？」

　結局自分で歩くことはできず、玲は多々良に抱えられて控えの場に戻った。

　そのままぺたりと座り込み、ふうと息をつく。

　「ちと、きついの。じゃが……」

　「うん？」

　「久々に、よい気分じゃ」

　くくっ、と喉の奥で笑い、玲は多々良をまっすぐに見た。

　「して、どうであった、妾の舞は？」

　「……言葉にできぬな。見入ってしまって、我を忘れた」

　目をそらすことなく返された言葉。望んでいた答えを聞けて、玲は満足した気分だった。

　「それはよかった。では、褒美の酒などいただきたいものじゃな」

　「酒？　巫女殿、飲めたのか？」

　「当たり前じゃ。神事に酒はつきものぞ？　ケガをしておったゆえ、控えていただけじゃ」

　「それもそうか。よし待っておれ」

　多々良は宇嘉良のところへ駆けていき、酒の入った甕と椀を二つ抱えて戻ってきた。

　受け取った椀に、並々と酒が注がれた。

　それを静かに口に運び、玲は平然とした顔で飲み干した。

　「おいおい、一気にあおっては酔いがまわるぞ？」

　「どの口が言うのかのう」

　「確かに、言えた口ではないな」

　では俺もと、多々良が隣に腰を下ろし、椀に酒を注いであおる。相変わらず豪快な飲み方だと、玲は呆れ半分で微笑んだ。

　「飲みすぎぬように、の……」

　涼やかな秋の風が、玲の頰を優しく撫でた。

　頰が火照っているのは、酒のせいか、それとも他の理由のせいか。

　（ああ、いかん……）

　やはり、一気にあおったのはいけなかった。

　舞で疲れた体に酔いが回り、まぶたが急激に重くなっていく。

　「……巫女殿？」

　多々良が呼びかける声が聞こえた。

　玲はそれに言葉ではなく、笑顔で答え。

　コトリ、と巌のような体に身を預け、しばしの眠りについた。