瓢箪の巫女 〜 寿ぎの舞

3 巫女姫の祭具

　翌日、玲は医者に右腕を診てもらった。

　医者には「無理をして」と小言を言われ、たっぷりと薬を塗られた上に、「しばらく動かさないように」と右腕を布でがんじがらめにされた。

　おかげで何もできず、まるで貴人のような数日──何もせずのんびりしている数日を送ることになってしまった。

　「このまま立ち去っては、申し訳ないのう」

　「宇嘉良殿は、気にせぬと思うがな」

　「妾の気持ちの問題じゃよ」

　多々良は色々と頼まれて、忙しなく働いていた。それを横目に何もしないというのは落ち着かず、玲は奉納の舞を引き受けることにした。

　「それにしても……人気者じゃな」

　嫌な顔ひとつせず頼みに応じ、笑顔の絶えない多々良。多々良を見ると誰もが声をかけ、いつも大勢の人に囲まれていた。

　たいした男だと、素直に思う。

　「玲様も鼻高々でしょう？」

　玲の言葉をのろけとでも思ったのか、玉野は楽しそうに笑う。

　「以前、父様が言っておりました。多々良様は、やがて王となる方だと」

　「それはまた、すごい評価じゃの」

　「私が結婚を決めたことで、ならば自分が多々良様の妻に、と思っていた方もいまして。玲様のことが知れ渡り、ちょっとした騒ぎになっていましたよ」

　「それ、先に言うてほしかったのう……」

　そんな女たちも見守る中で舞うと思うと、玲は少々気が重くなった。

　だが、いまさら断れない。腹をくくるしかなかった。

　腕の布は四日ほどで外された。嘘のように痛みが消えており、これならしっかりと舞うことができそうだった。

　「では、舞の練習をしましょうか。日があまりありませんが、大丈夫ですか？」

　「引き受けた以上、なんとかせねばの」

　玲は玉野に社へと案内してもらい、まずは舞に使う祭具を改めた。

　「立派じゃのう。これほどの祭具、なかなかお目にかかれぬぞ」

　「元は大王(おおきみ)の都にあったものだそうです」

　「都？　もしやこの祭具……」

　「はい。巫女姫様がお使いになっていたものです」

　驚く玲に、玉野がうなずいた。

　「十年前の大戦(おおいくさ)のとき、危うく焼けてしまうところだったのを祖父が持ち出し、この地へ運びました」

　玉野の祖父は、この地を息子である宇嘉良に任せ、大王の側に仕えていたという。

　しかし、世継ぎ争いに端を発した小競り合いが、ついには国中を巻き込む大戦となった。大戦の果てに大王の血筋は途絶え、今も国は戦火が絶えぬ地のままだ。

　「祭祀を司っていた巫女姫も亡くなり、一族は散り散りに。後継の三姫(さんひめ)も行方知れずです。祖父は三姫の無事を信じ、お返ししたいと願っておりました」

　玉野の祖父は五年前に亡くなった。今際(いまわ)の際(きわ)に、「祭具は大切に手入れし、必ずお返しするように」と言い残したという。

　「……そうか」

　「眠らせていては朽ちるのみと、父様はこの地の祭りで使っていますが。ちょっと畏れ多いですよね」

　「そうじゃの……じゃが、道具は使ってこそじゃ」

　玲は神楽鈴を手に取り、ゆるやかに振った。

　シャラン、と美しい音が響く。

　澄んだ音色が心地よい。鈴にはくすみひとつなく、大切に保管されているのが見て取れた。

　「これほどの祭具を使うのじゃ。しっかり舞わねばな」

　「はい、よろしくお願いします。では、舞の手順をご説明しますね」

　　　◇　　　◇　　　◇

　りん。

　部屋に入ろうとしたところで、多々良の耳は小さな鈴の音をとらえた。

　（この鈴の音……玲の瓢箪か？）

　玲が持つ大きな瓢箪。その中身は荒ぶる神すら鎮め、結びつけられた鈴は玲の身に何かが起こると音を鳴らす。ただの瓢箪ではないことは明白だが、では何なのかというとよくわからない。

　（さて……危険が迫っているとも思えぬが……）

　多々良は気を引き締め、そっと扉を開いた。

　月の光が差し込む中、玲がぼんやりと座っていた。多々良にちらりと視線を向け、かすかに微笑んだその姿、ドキリとするほど美しかった。

　だが、何やら様子がおかしい。

　「おや多々良殿。今日はお早いお帰りじゃの」

　「祭りの本番は明日だ。さすがに今日はな」

　「祭りを取り仕切る長が二日酔いでは、格好がつかぬか」

　「そういうことだ」

　玲の傍らには鈴のついた瓢箪、その手には椀があった。

　「その瓢箪のもの、飲んでも平気なのか？」

　椀に残る透明な液体を見つつ、多々良はどかりと腰を下ろした。

　「ただの水じゃよ。何の差し支えもない」

　「前から気になっていたのだが……その瓢箪、何なのだ？」

　「言えぬよ」

　突き放すような物言いに多々良は面食らったが、玲も自身の口調に気づいたのか、ばつが悪そうに笑った。

　「すまぬ……」

　「いや、よい」

　椀の中身を飲み干し、背中を向けた玲。

　話題を変えるかと、多々良は玲の背中に話しかけた。

　「腕はどうだ？」

　「もう痛みはない。たいした腕の医者じゃ」

　「それはよかった。舞の方はなかなかの仕上がりらしいな。玉野が目を輝かせて吹聴しておった。みな、楽しみにしているぞ」

　「あまり期待されすぎても、荷が重いのじゃが……」

　ため息と共に、玲が少々うなだれた。

　「舞を引き受けて、よかったのかのう……」

　「いまさらではないか」

　「そうじゃな、いまさらじゃな……しかしのう……」

　これまで鎮魂の舞は数多く舞ってきたが、寿ぎの場で舞を披露したことはない。

　戦場を渡り、死者のためにしか祈ったことがない自分が、本当に舞ってよいのか。

　「寿ぎの舞は……妾の役目ではなかったからのう……」

　最後の一言は、多々良に聞かせるものではなく、思わず漏れた言葉のようだった。

　それきり沈黙した玲。

　その背中は、何かを思い出して泣いているようだった。

　「巫女殿」

　ややあって、多々良は玲に呼びかけた。

　「なんじゃ？」

　振り向かずに返事をした玲。しかし多々良は言葉を続けず、沈黙したままだった。

　「……多々良殿？」

　不思議に思い、玲が振り向くと。

　多々良のごつい手がすっと伸びてきて、むに、と玲の両頬をつまんだ。

　「笑われよ、巫女殿」

　突然のことに目を丸くする玲に、多々良はニカッと破顔した。

　「寿ぎの舞に、沈んだ顔は似合わぬ」

　「た……たひゃらどの……」

　「ほれ、こうして口をあげて、目を細めて。物憂げな巫女殿は見惚れるほど美しいが、楽しげに笑う顔はもっと美しいと思うぞ」

　多々良が臆面もなく言い放った、口説き文句のような言葉に、玲はみるみる顔を赤くした。

　「え……ええい、離さんか！」

　ぴしり、と多々良の手を打って離させると、玲は両頬に手を当てながら、多々良に抗議した。

　「お、女子(おなご)の顔に、気安く触れるでない！」

　「いやすまん、ついな」

　「つい、でないわ。まったく……」

　「うむ、元気が出たようで何よりだ」

　「おぬし……その調子で、女を口説き回っているのであろう？」

　「心外な。これでも身持ちは固いのだぞ」

　「その割には、さらりと口説き文句が出ておったが？」

　「口説き文句？」

　玲の言葉に首を傾げた多々良だが、すぐに笑い声をあげた。

　「いやいや、口説き文句ではない。心からの言葉だ」

　「……は？」

　「下心はないぞ。素直な賛辞として受け取っておいてくれ」

　ぽかんとしている、玲に気づいているのかいないのか。

　「さて、明日は早いのだ、さっさと寝ようではないか」

　多々良はそう言うと、ふわっ、と大あくびをして夜具にもぐりこんだ。

　そして、ものの数秒で、寝息を立て始めてしまう。

　「こ……この男は……」

　頰を火照らせたまま、一人残された玲。

　そんな玲をからかうように、瓢箪の鈴が、りん、と小さく鳴った。