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第五章②

　雷鳴轟く激しい夕立に見舞われた、錦景市の夜。

　スクルの教室から見える夜空は澄んでいてそこに煌めく星々、その一つ一つが鮮明に見えた。

　丈旗マヨコはアリスと教室に二人きりだった。

　ここのところ、この教室にアリスのお姉様のミア・セイレンと、それから森村ハルカは姿を見せない。

　それはマヨコとアリスが恋人になったせいかな、なんて思っていた。

　二人きり。

　それは恋人同士の二人には、多分、いいことなんだろうけれど。

　この広い教室に二人だけ、というのは少しだけ寂しくもある。机はきちんと整理整頓されている。

　アリスは教卓の上に座り、足をぶらぶらとさせ、窓辺で星を眺めているマヨコのことを見ていた。マヨコはアリスと視線を通わせて、なんだか照れてしまって笑う。

「なぁに？」アリスは下を向いて声を出す。「なんでマヨちゃん、笑ったの？」

「アリスだって笑ってる」マヨコは笑顔を絶品に作り直して言う。

「マヨちゃんの笑顔って凄く可愛い」

「ありがとう、アリスの笑顔も素敵よ」

「私のって、悲壮じゃない？」

「そんなことないって」

「ううん、」アリスは笑顔を消して首を横に振った。「寂しさが滲み出ているの」

「寂しいの？」

「寂しいの、マヨちゃんがいない時間は私はひとりぼっち、ひとりぼっちは寂しい、とっても寂しい、」言ってアリスは濡れた目でマヨコをじっと見つめる。「お願い、抱き締めて」

「しょうがないねぇ、」マヨコは椅子から立ち上がり、机の隙間を歩いてアリスの前に行って彼女のことを抱き締めた。「これで寂しくない？」

「うん、」アリスはマヨコの胸に頬を付けて目を瞑り呼吸をする。「ありがとう」

「よしよし」マヨコはハルカが自分にしてくれるみたいに、優しくアリスの頭を撫でた。

　マヨコがスクルにいない時間。

　アリスはここにひとりぼっち。

　それを考えると、悲しくなった。

　ずっと傍にいてあげたいと思った。

　ずっと傍にいたい。

　でも、ここは夢の国。

　恋人は、夢の国のアリス。

「ずっと傍にはいられないかもしれないけれど、マヨちゃん、」アリスはマヨコに顔を近づけて囁くように言う。「世界の終わりは一緒に迎えようね」

「世界の終わり？」

「うん、」アリスは小さく頷き、黒板の上にある、丸い時計を見た。「あの時計が十二時になったら、この世界は終わってしまうんだよ」

　マヨコは時計を見た。

　時計の針は十二時の手前、限りなく十二時の位置、十一時五十九分、というところで止まっていた。

　秒針も、マヨコには止まっているように見える。「ちっとも動かないのはどうしてなんだろう？」

「動いているわ、本当にちょっとだけね、でも動いているのは間違いないの」

「世界が終わるって、どういう意味？」

「文字通り、世界が終わってしまうのよ、もう少しで終わってしまうの」

「そんなの嫌だよ、アリスは嫌じゃないの？」

「んふふっ、」アリスは笑顔を見せる。彼女が言うように、その笑顔から悲壮を感じた。「好き嫌いの話じゃないから、世界は終わってしまうから、そんな、嫌だなんて思わないな」

「どうしたら世界は終わらない？」

「分からない」アリスは小さく首を横に振る。

　マヨコはじっと時計を見た。

　十二時が世界の終わり。

　だったら時計を止めれば。

「どうしたら時計を止められるの？」

「それで時間を止めようって？」アリスは笑う。「マヨちゃんって、とっても面白い、だから好き」

「私は世界を終わらせたくないよ、だって、だってまだ、現実の世界で私はアリスと出会ってないもん」

「私は夢の国のアリスだよ、」アリスは言ってマヨコの唇にキスした。「だから現実の世界で会うなんて不可能なことよ」

　でも。

　感じている。

　確かな温もりを唇に感じているから。

　出会いを予覚しているから。

　だから。

　せっかくの夏休みなので。

　私はあなたを探す旅に出ると決めました。