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友人⑤

　ここまで追い詰めておいて、引くときはあまりにもあっけない。

　肩透かしを食らったような気分だ。

「だけどな、何かあったら言ってくれよ。おれもチヒロさんも、おまえのことを心配してるんだ」

　まったく、きれいに収めてくれたものだ。

「そういえばハルヒコ」

　彼の言葉にまともに応えるなどということは、考えただけでもあまりに照れくさかった。

　車のドアを開けながら、僕はハルヒコに笑いかけた。

「こんな所まで、きみはいったいどうやってやって来たっていうんだい。見たところ車もないし、まさか歩いて来るような場所だとも思えないけど」

「ああ、それなら、さっき言ってた知り合いのタクシー運転手が、ここまで乗せてきてくれたんだよ」

　僕の声に、ハルヒコはにやけて応える。

　普段の空気。

「呼べばすぐに迎えに来てくれる。しかも知り合いっていうことで、かなりの割安だ」

「なんだ、せっかくだし家まで送ろうと思ったのに、それなら必要ないね」

「ああ、悪いな」

　運転席に座り、ドアを閉める。

　キーを回して、ハルヒコに軽く手を振りながらアクセルペダルに足を乗せる。

　その足が反射的にブレーキを踏んでいたのは、車のすぐ前に、ハルヒコがいきなり倒れこんだからだ。

「な、何やってるんだよ」

　下手をすると轢いていた。

　ドアを開けると同時に呼びかけると、立ち上がったハルヒコがぽかんとした顔で

「ああ、いや、すまない」

　不思議そうに、つぶやいた。

「なんか、突然、くらっとしてさ」

　どうしたんだよ、と聞く前に、呆然としてハルヒコは言った。

　どうしたんだよ、と聞かなかったのは、さっきまでハルヒコが立っていたはずの場所に、真っ直ぐに手を伸ばす少女の姿を見たからだ。

　ハルヒコは気づいていないらしい。

　人を突き倒した直後というような腕の伸ばし方。

　少女は笑っていた。

　声もなく、肩を揺らしていた。

　慌てて車を発進させたのは、その少女が僕のことを見ていたからだ。

　溶岩のように真っ赤な血を湛えたその目で。

　僕は、

　また逃げた。

　大切な人を残して。

　去り際に見た信号機は、青く点っていた。