罪な人魚の都落ち

第五章

人魚だろ

　助ける。助ける。

「とは言っても……あいつを助けるってのは、海に返すって結論で間違いないよな」

　肩で息をしながら、晴れ渡った空を見上げる。長い事走っていたと思ったが、まだ現見の家の庭だった。

「はぁ、はぁ、銛矢君……どうしたの、急に」

「悪い、現見。ちょっと……走りたくなってさ」

「どんなアスリート精神なのよ！　銛矢君、やっぱりおかしいよ」

「むぅ……」

　確かに、おかしいよ。

　俺は迷っている。

　ジルを海に返さないと、ジルが危険だ。だが、そんな事を現見に言えるだろうか。答えはノーだ。ジルが実は人魚だなんて、言えるはずがない。

　俺は現見を見て、静かに言った。

「現見に大切な事を言っておかないといけないんだ」

「えっ！？」

「現見。実は－－－－」

　楠宮御影は俺の親友である。これは間違いない。何故か。周りがそう言うからだ。だが俺は周りの意見に耳を傾けない男では無い。従って、この忌々しくも卑しく卑猥な猥談好きな友人を、俺の親友としておこう。

「海。お前が『となりや』に誘ってくれるなんて、珍しいな」

「そうだっけか？　なんなら隣町のファミレスでも良かったんだが」

「んなっ！　そりゃお前、あずみさんに失礼だろ」

　カウンターを大袈裟にダンダンと叩く楠宮。ああ、こいつはいつも通り忌々しい。

　カウンターの向こうから、あずみさんが飲み物を置きながら俺に言う。

「何よ、言うようになったじゃない。クソガキが。ほれ、飲みな」

「ありがとうございます」

　あずみさんが俺達に提供したのは、アイスコーヒーだった。

「何故に、レーコーですか……」

　楠宮が恐る恐るあずみさんに質問をする。あずみさんは「ふふん」と鼻で笑ってから、不気味な表情で楠宮に言う。

「お前らをカフェイン多量摂取で殺してやろうと思ってな……」

「…………！？」

　場の空気が、コーヒーよりも冷たくなった。が、すぐにあずみさんはけらけらと笑いながらコーヒーについての説明を始めた。

「ビビり過ぎだ。二人共。これな、アイスで飲むのにいい豆なんだよ。グァテマラ産の豆でな……とりあえず、飲んでみ」

　あずみさんはコーヒーの説明をする事無く、俺達にコーヒーを勧めた。あずみさんの満面の笑みと、差し出された両手が「うまい！」以外の言葉を言わせない。そんな威圧感を感じながら、俺と楠宮は恐る恐る、ストローに口を付けた。

「－－う、うまい！」

　思わず、というより素直に、このコーヒーのうまさに驚いてしまった。楠宮も「うめーぇ！」としきりに口にしていた。

「だぁろ〜？　うめぇよなぁ！　やっぱりグァテマラはアイスで正解だよなぁ！　この深いキレとコク、嫌味にならないけど癖になる酸味！　さっすが、私の弟子達だ」

　あずみさんは心底嬉しそうにしていた。多分、自分で挽いた豆だからこそ、ここまで喜んでいるんだろう。

「俺は弟子じゃ終わりませんがね！」

「…………」

　楠宮のジョークもコーヒーの旨さに隠れてしまったので、俺は敢えて何も言わなかった。

　俺はもう一口コーヒーを口に含み、しっかりと喉を潤してから楠宮を見ずに話し始めた。

「なぁ、楠宮……。今日は大切な話があるんだ」

「ん？　改まってどうしたよ。気持ち悪い。なんだ？　告白か？」

　楠宮は身体を俺に向けていたが、俺は前を向いたまま話を続けた。

「告白……ねぇ。まぁ、そうなるのかもな」

「マジかよ……。笑えねぇな」

　楠宮はコーヒーを飲み干し、グラスに残った氷を口に入れ、ごりごりと大きな音をたてた。

「んで、なんだよ。笑えねえ告白って」

「…………」

　楠宮はしっかりと待ってくれていた。何も言わない俺をじっと見つめ、唯々ゆっくりと俺の言葉を待ってくれていた。

　俺はそんな親友の姿に、口を開かずにはいられない。素直に、そう感じていた。

「……あのな、実は－－」

「ジルちゃんの正体の話か？」

　俺は思わず固まってしまった。多分、顔に「どうしてわかるんだ」と書いている程驚いていたと思う。

「はぁ、やっぱりな……。にわかには信じ難いけど、ああ〜、そうかぁ……」

「いやいやいやいやいや！　一人で納得しないでくれよ！　俺の張り詰めた緊張の糸が！」

「緩んじまったか？　ははっ！　まぁ、唯の転校生ってゆーのも嘘臭かったし……。てゆーよりお前が二学期の始まりに話してただろ？」

　そうだ。

　俺は夏休みに人魚を見た。そう楠宮に話をしていたのだ。

「いや、待て！　待て待て待て待て！　お前、俺の話聞いて笑い飛ばしてたじゃないか」

「ん〜。あん時はノリで」

「ああ！　忌々しいっ！」

　俺は頭をぐしゃぐしゃと掻き、両肘をカウンターに付けた。

「まぁ落ち着けって……」

「落ち着けるか！　分かってたんなら早めに相談に乗ってくれよ。ったく、ジルが人魚だなんて－－」

「はっ？」

「ん？」

「人魚？　ジルちゃんが？」

　こいつは何を言っているんだ。ふざけているのだろうか。

「ああ、さっきからその話を－－」

「えぇぇええええぇえぇえ〜ーー〜〜ー！？！？」

「え！？　ええっ？！」

　待て待て、落ち着け。こいつはジルが人魚だって気づいていた。さっきそう言ったんではなかっただろうか。あれ？　あれれ？

「ジルちゃん……どーみても人間じゃねーか」

「いや、そうなんだけど……そうじゃないんだよ。なんて言えば分かってもらえるんだろうなぁ〜……」

　俺が頭を悩ませていると、あずみさんがカウンターの向こうで首を傾げながら口を開いた。

「は？　ジルちゃんは人魚だろ」