EP 9
炎と土、そして破壊の美学
サバルテ王宮での生活が始まって数日。
飛鳥は、レオナに一つの願い出をした。
「レオナ様。……窯を貸して頂きたいのですが」
「窯だと？ 何に使うのだ。料理なら厨房にあるぞ」
「いえ、料理用ではなく。私は皆様に飲んで頂くための『器』を自作したく存じます」
飛鳥の言葉に、レオナは目を丸くした。
「何、飛鳥殿は茶を点てるだけでなく、焼き物も出来るのか？」
「はい。茶と器は一対のものですから」
「……呆れた才能だ。分かった。城の外れに、かつて鍛冶師が使っていた古い窯がある。そこを使うと良い」
「かたじけなく存じます」
城の外れにある古びた工房。
飛鳥は埃を払い、自身のスキル『土神の指先』を発動させた。
虚空から、しっとりとした良質な陶土が出現する。
「さて……始めましょうか」
飛鳥は作業着である作務衣に着替え、襷をキリリと締めた。
その表情からは、いつもの柔和な笑みが消え、研ぎ澄まされた刃のような鋭さが宿っていた。
工房の隅で様子を見守っていたレオナは、その変化に息を呑んだ。
（……空気が変わった。剣を構えた時のような、凄まじい集中力だ）
飛鳥は手回しのろくろを設置し、土の塊を据えた。
ろくろが回り出す。
濡れた指先が土に触れると、土はまるで意思を持った生き物のように、滑らかに立ち上がり、形を変えていく。
指先の力加減ひとつで、縁が広がり、くびれが生まれ、美しい曲線が描かれる。
一切の迷いがない手つき。
（見事だ……。これもまた、飛鳥の顔か）
レオナは言葉もなく、その魔術的な指先の舞に見入っていた。
数え切れないほどの茶碗の土台（素地）が並ぶと、飛鳥はそれを乾燥させ、素焼きの工程へと移った。
窯に火をくべる。
燃え盛る炎に照らされた飛鳥の瞳は、赤く揺らめき、どこか人外の魔性を帯びているようにすら見えた。
素焼きを終え、冷ました器に、今度は釉薬を掛けていく。
灰色の泥水のような液体に器を浸すが、レオナにはそれがどう仕上がるのか想像もつかない。
「ここからが、本番です」
再び窯に火が入る。本焼きだ。
千度を超える炎の嵐。飛鳥は汗を拭おうともせず、炎の色だけで温度を見極め、薪をくべ続ける。
夜通し行われたその作業は、魔物との死闘よりも過酷に見えた。
翌朝。
窯の温度が下がり、いよいよ窯出しの時が来た。
重い扉が開かれると、熱気と共に、焼き上がった器たちが姿を現した。
「おお……！」
レオナは思わず感嘆の声を漏らした。
泥色だった器たちは、炎の洗礼を受け、美しい色に生まれ変わっていた。
深い黒、雪のような白、炎のような赤。ガラス質の釉薬が光を反射し、宝石のように輝いている。
「素晴らしい作品だ、飛鳥！ まるで宝物庫を開けたようではないか！」
レオナは並べられた器の一つを手に取ろうとした。
しかし、飛鳥はまだ笑わなかった。
「……検品を行います」
飛鳥は一つ一つの器を手に取り、真剣な眼差しで確認していく。
形、重さ、釉薬の垂れ具合、手触り。
そして。
ガシャンッ！！
乾いた音が工房に響き渡った。
飛鳥が、手に持っていた美しい茶碗を、石畳に叩きつけて割ったのだ。
「なっ！？」
レオナが驚愕する間もなく、次の音が響く。
ガシャン！ パリーン！ ガシャッ！
「な、何をするんだ！？ 飛鳥！？」
レオナは慌てて飛鳥の腕を掴んだ。
「正気か！？ こんなに見事な作品を！ どこにも傷などないではないか！」
「……いえ、失敗です」
飛鳥は冷徹に告げた。
その足元には、レオナから見れば国宝級に美しい茶碗の残骸が散らばっている。
「焼きが甘い。景色（模様）が死んでいる。重心が悪い。……こんな『死んだ器』を、皆様に出すわけにはいきません」
「これが……失敗だと……？」
「茶席において、器は主人の心を映す鏡。一点の曇りも許されません」
飛鳥はそう言い放つと、さらに数個の茶碗を無表情で割り捨てた。
百個近く焼いた茶碗の中で、残されたのはわずか数個。
しかし。
その生き残った数個は、割られた者たちの魂を吸い上げたかのように、異様なほどの存在感を放っていた。
「……これならば」
飛鳥はようやく表情を緩め、一つ残った黒楽茶碗を掌に乗せた。
それは、宇宙の闇を切り取ったような、深く、吸い込まれるような黒。
「完成です」
レオナは震える手で、その生き残りの一つを受け取った。
ずしりとした重み。手に吸い付くような肌触り。
ただの粘土が、命を持ってそこにある。
（……これが、職人という生き物か）
戦場での殺し合いとは違う。己の理想と戦い、不要なものを切り捨てる「創造の狂気」。
レオナは、武力を持たないはずのこの男に、将軍ガエン以上の「強さ」を見た気がした。
「……見事だ。貴殿の覚悟、しかと見届けた」
足元の破片を踏まないように、レオナはその器を両手で抱きしめた。
それは、彼女が初めて手にした「戦利品以外の宝物」だった。
