EP 39
朱色の灯火と、約束の甘味
季節は巡り、サバルテの王都にも初秋の涼やかな風が吹き始めた頃。
茶室『和光庵』の裏手に作られた小さな畑は、鮮やかな朱色に染まっていた。
「おお！ 飛鳥殿、見ろ！ 私が植えた場所の鬼灯が、こんなに見事に熟しているぞ！」
泥だらけの長靴を履いた女王レオナが、得意げに真っ赤な鬼灯を掲げた。
そのふくらんだ袋の中には、はち切れんばかりに実った果実が透けて見えている。
「ふふーん、残念でした！ 私の畝のほうが、実が大きくてツヤツヤだよ！」
隣では、ミーナが負けじと籠いっぱいの鬼灯を見せつけている。
かつて三人で鍬を振り、汗を流して耕したあの土から、約束通り、見事な命が実を結んだのだ。
「えぇ、どちらも素晴らしい出来栄えです」
飛鳥は柔らかな日差しの中、二人の籠を受け取りながら目を細めた。
「お二人が愛情を込めて土を作り、水をやってくださったおかげですね。……さあ、最高の茶菓子に仕立てましょう」
茶室の台所。
飛鳥は収穫したばかりの食用鬼灯のガク（袋の部分）を丁寧に剥き、中からプチトマトのような、黄金色の丸い実を取り出した。
ふわりと、桃やパイナップルにも似た甘くフルーティーな香りが漂う。
「へぇ……ほおずきって、こんなにいい匂いがするんだね」
「まるで小さな太陽のようだな」
興味津々で見つめるレオナとミーナの前で、飛鳥の魔法のような手際が光る。
上品な甘さの「白餡」で、黄金色の実を丸ごとそっと包み込む。
さらにそれを、雪のように白く柔らかな「求肥（ぎゅうひ・薄いお餅）」で包み、形を整えれば――。
「完成です。『鬼灯大福』にございます」
再び、三人は定位置となった縁側に並んで座った。
目の前には、コロンと可愛らしい純白の大福。そして、秋の風に合わせて少し濃い目に淹れられた、温かい煎茶。
「では、頂こう……！」
レオナが両手で大福を持ち、そっとかぶりつく。
柔らかな餅と白餡を抜けた先、プチッと弾ける鬼灯の果実。
「――っ！！」
レオナの獅子の耳が、驚きでピーンと立った。
「な、なんだこれは……！」
口いっぱいに溢れ出す、目の覚めるようなジューシーな酸味。
しかし、それをすぐさま白餡の優しい甘さが包み込み、完璧な調和を生み出している。
濃厚な甘さの干し柿とも、透明な錦玉羹とも違う。これは「生命力」そのものを味わうような、鮮烈な美味しさだ。
「んんんーっ！！ すっごく美味しい！」
隣で食べていたミーナが、頬を押さえて悶絶していた。
「甘酸っぱくて、爽やかで……噛むたびにいい香りがする！ 飛鳥、これ最高だよ！」
「お茶にも……見事に合うな」
レオナは煎茶を啜り、ふぅと深い息を吐いた。
口の中に残る甘酸っぱさと、お茶の渋みが交わり、極上の余韻となって喉の奥へ消えていく。
「喜んで頂けて何よりです」
飛鳥も自身の大福を味わいながら、縁側から広がる畑の景色を見渡した。
「春に土を耕し、夏に水をやり、秋に実りを頂く。……あの時、お二人と一緒に泥だらけになって笑い合った時間が、この大福の最高の『隠し味』になっています」
「飛鳥殿……」
「飛鳥……」
自分たちの努力が、愛する人の手によってこんなにも美味しい形になった。
その事実が、大福の甘さ以上に、二人の心を幸福で満たしていく。
「……飛鳥殿。来年も、また一緒に畑をやろう」
「うん！ 次はもっといっぱい植えようね！」
「えぇ。喜んで」
二つの大きな尻尾が、またしても縁側でパタパタと嬉しそうに音を立てる。
実りの秋。サバルテの平和と三人の絆は、この甘酸っぱい大福のように、より深く、確かなものへと熟していくのだった。
